La banquise arctique ne reste jamais figée. La glace se déplace, les plantes gagnent du terrain et les animaux empruntent de nouveaux itinéraires. Aujourd’hui, une espèce bien connue est en train de remodeler ce paysage nordique d’une manière inattendue.
Le castor, célèbre pour sa capacité à transformer les zones humides plus au sud, s’installe désormais dans la toundra. Ce déplacement n’a rien d’anecdotique : il modifie l’eau, les sols et, au quotidien, la vie des personnes qui habitent ces territoires.
Ce qui rend l’histoire encore plus singulière, c’est la façon dont les chercheurs l’ont reconstituée. Personne n’a noté noir sur blanc l’arrivée des premiers castors il y a plusieurs décennies. Pourtant, le terrain, lui, a conservé des indices.
Aucun relevé sur l’arrivée des castors
Dans la toundra arctique canadienne, personne ne surveillait de près au point d’établir avec précision quand les castors ont fait leur apparition.
Une équipe dirigée par Georgia M. Hole, alors à l’université Anglia Ruskin, a donc dû « lire » le passé directement dans le paysage.
« Dans l’Arctique, il nous manque souvent les références historiques indispensables pour comprendre les changements écologiques », a déclaré la Dre Hole, aujourd’hui à l’université de Durham.
« Cette étude montre comment nous avons mis au point une approche pour reconstituer cette histoire manquante. »
Lire les cernes sur des rameaux rongés
La première technique mobilisée est la dendrochronologie, autrement dit le comptage des cernes de croissance. Au lieu d’examiner de grands arbres, les scientifiques se sont appuyés sur de petites plantes comme les saules et les aulnes verts qui poussent le long des berges des ruisseaux.
Les castors coupent ces végétaux pour se nourrir et construire. Chaque entaille laisse une trace, et ces traces permettent d’identifier le moment où les animaux étaient présents.
« Les castors inscrivent en quelque sorte leur histoire dans le paysage à chaque arbuste qu’ils coupent et à chaque étang qu’ils créent en barrant des cours d’eau », a expliqué Hole.
« En datant les cicatrices de broutage sur les saules et les aulnes grâce à des techniques dendrochronologiques, puis en les reliant à des changements hydrologiques repérés sur des images satellites, nous pouvons déterminer avec précision quand et où des castors étaient présents. »
Échantillonnage le long d’un long axe routier
Entre 2022 et 2024, l’équipe a parcouru un tronçon de 130 kilomètres (environ 81 miles) le long d’une route. Les chercheurs ont travaillé avec les Moniteurs Imaryuk, un groupe autochtone dédié à la surveillance environnementale.
Ils ont recensé 60 huttes et barrages de castors. En parallèle, ils ont prélevé 94 échantillons de plantes mâchées sur trois sites principaux, ainsi que 99 plantes intactes.
Ces prélèvements leur ont permis d’établir une chronologie remontant jusqu’en 1968.
Les premiers indices de présence des castors
Les résultats ne laissent guère de place au doute. Les traces les plus anciennes ont été détectées en 2008 sur le site le plus au nord. Sur le site méridional, l’activité apparaît en 2011, puis en 2015 sur le site central.
Ces repères indiquent que les castors ont commencé à s’implanter dans cette région il y a environ 18 ans. Depuis, leur présence s’est étendue progressivement à d’autres secteurs.
Au fil du temps, la construction de nouveaux barrages et de nouvelles huttes a facilité leur installation durable, puis leur expansion à travers la toundra.
Une piste d’indices nettement visible
Les chercheurs ont aussi rassemblé l’ensemble des images satellites Landsat disponibles pour la zone à partir de 1984, calculé un indice d’humidité, puis analysé ces séries avec un modèle statistique capable de repérer des changements brusques.
Sur un vaste complexe de hutte et de barrage, l’eau de surface s’est étendue soudainement entre 2015 et 2019, exactement au moment où les cernes des arbustes indiquaient un pic de broutage sur ce même site. Deux approches indépendantes aboutissaient au même récit.
« Les activités d’ingénierie des castors laissent une piste d’indices très claire, et nos résultats confirment des aspects importants de l’occupation des castors sur des sites qui s’étendent vers le nord jusqu’aux rives de l’océan Arctique », a déclaré l’autrice principale de l’étude, la Dre Helen Wheeler.
Changement environnemental rapide
Des communautés inuvialuites signalent des observations de castors depuis les années 1980, et les transformations associées sont désormais reconnues comme une source de préoccupation.
« Les communautés autochtones de l’Arctique constatent déjà des changements environnementaux rapides, et l’extension de l’aire de répartition des castors s’inscrit dans cette dynamique », a souligné Wheeler.
« Leurs effets sur les lacs, les rivières, les populations de poissons et les pratiques traditionnelles font de la compréhension de ces mécanismes une priorité pour la communauté inuvialuite. »
Depuis 1970, l’air dans cette région s’est réchauffé de plus de 3 degrés Celsius (environ 5.4 degrés Fahrenheit). En conséquence, davantage d’arbustes colonisent désormais la toundra.
Ces arbustes fournissent aux castors à la fois de la nourriture et des matériaux de construction. Cela les aide à passer les longs hivers rigoureux, sous une glace épaisse.
L’historique de l’activité des castors
« À mesure que l’Arctique continue de se réchauffer, la présence des castors pourrait encore augmenter », a indiqué Wheeler. « L’approche utilisée dans cette recherche peut aider à suivre ces évolutions et à soutenir les communautés locales ainsi que les décideurs. »
Tout au long de cette période, les arbustes le long de la route Inuvik–Tuktoyaktuk enregistraient ces changements, sans que personne ne les interprète.
En combinant un travail de terrain minutieux, des outils de laboratoire spécialisés et des décennies d’images satellites, l’équipe est parvenue à décrypter ces archives naturelles et à reconstituer l’histoire de l’activité des castors dans la région.
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