Écloseries de saumons : le bruit influence le retour des poissons, selon WSU Vancouver

Les écloseries de saumons remplissent une mission discrète mais indispensable pour reconstituer les effectifs. Chaque année, elles font frayer des adultes, élèvent des alevins puis relâchent des millions de jeunes saumons.

Ces lâchers contribuent à regonfler des remontées de saumons en déclin dans le Nord-Ouest Pacifique. Pourtant, les poissons issus d’écloserie reviennent de l’océan beaucoup moins souvent que les saumons sauvages.

De nouveaux travaux menés par la Washington State University Vancouver (WSU Vancouver) attribuent une partie de cet écart à un facteur omniprésent en écloserie : le bruit continu du quotidien.

Les saumons d’écloserie en retrait

Moins d’un saumon d’écloserie sur 200 revient frayer, soit un taux plusieurs fois inférieur à celui observé chez les poissons sauvages.

Or, ces adultes de retour sont la clé de voûte du dispositif : ils produisent la génération suivante et alimentent à la fois les pêches et les prélèvements tribaux.

Il y a donc quelque chose, dans la vie en écloserie, qui réduit les chances d’un poisson une fois arrivé en pleine mer.

La croissance, la taille du cerveau, les organes sensoriels et le comportement peuvent tous être modifiés d’une manière défavorable à la survie. Malgré cela, les chercheurs ont rarement pu relier une condition précise d’élevage à la probabilité qu’un adulte revienne.

Le bruit, un problème permanent

Les écloseries sont des environnements bruyants : pompes, générateurs et aérateurs fonctionnent toute la journée. Beaucoup d’installations se trouvent aussi à proximité de routes, de voies ferrées ou de chenaux très fréquentés, ce qui ajoute encore des sources sonores.

À la longue, une exposition stable au bruit peut user l’organisme. Chez certaines espèces, elle a endommagé les minuscules cellules ciliées de l’oreille interne, altérant l’audition dont les poissons dépendent dans la nature.

« The hatchery system is really critical for the nation, ecologically and economically », a déclaré Rikeem Sholes, de l’U.S. Fish and Wildlife Service. Il a dirigé ce projet pendant son doctorat à la WSU Vancouver.

« We spend millions upon millions of dollars raising these fish for various reasons, so we want to make sure that we’re sending them out with all their systems working so they have the best chance of making it back », a ajouté Sholes.

Élevés dans trois environnements

L’équipe s’est intéressée au saumon quinnat d’automne Tule, une population menacée, à la Spring Creek National Fish Hatchery (SCNFH), sur le cours inférieur du fleuve Columbia.

L’écloserie se situe près d’une voie ferrée et d’une route d’État, ce qui maintient un niveau sonore de fond inhabituellement élevé.

Dès le début de 2022, les chercheurs ont réparti des alevins entre trois conditions acoustiques. Un premier enclos a été capitonné et insonorisé afin de rester calme.

Dans un deuxième, les scientifiques ont diffusé un bruit blanc à 150 décibels, proche du niveau maximal qu’une écloserie en activité peut atteindre. Le troisième groupe, lui, a simplement vécu avec le bourdonnement habituel de l’installation.

Avant le relâcher, l’équipe a marqué plus de 10,000 poissons. Ce suivi permettait ensuite d’identifier, parmi les adultes revenus, le groupe sonore d’origine.

Peu de changements observés

Pendant trois mois, les chercheurs ont mesuré la croissance, la taille du cerveau, les cellules de l’oreille interne et les organes de la ligne latérale qui détectent les mouvements de l’eau. Ils ont aussi soumis les poissons à des tests de nage.

Contre toute attente, l’intensité du bruit n’a presque pas modifié la plupart de ces indicateurs.

En avril, les tailles ne différaient que légèrement : le groupe « bruit blanc » était d’environ cinq pour cent plus court que les poissons élevés dans le bruit normal de l’écloserie.

Même avec le traitement le plus bruyant, les oreilles sont restées intactes. Les saumons, de toute façon, entendent relativement mal.

Un mur sonore aurait donc, tout simplement, moins de structures sensibles à endommager que chez une espèce à l’ouïe plus fine.

Un seul paramètre a bougé : à taille corporelle égale, les poissons élevés au calme présentaient un cerveau un peu plus volumineux que ceux du groupe exposé au bruit ambiant, même si l’écart s’était en grande partie résorbé au moment de quitter l’écloserie.

Les retours confirment l’écart

Avec le temps, les adultes marqués ont commencé à revenir. Au fil des deux années suivantes, une tendance nette est apparue.

Les saumons élevés au calme sont revenus un peu plus souvent que ceux élevés dans le bruit normal de l’écloserie. Et ces mêmes poissons « calmes » sont revenus presque deux fois plus fréquemment que ceux exposés en continu au bruit blanc.

En termes de chances, ils étaient 1.76 fois plus susceptibles de revenir que le groupe « bruit blanc ». Cet écart suggère qu’un environnement sonore précoce peut influencer la survie bien après le relâcher.

« That surprised me the most – when they started coming back, we saw differences in the return rates when we had seen very few differences as they were heading out to sea », a indiqué Allison Coffin, de la Creighton University.

Les femelles plus âgées en tirent davantage profit

Les retours différaient aussi selon l’âge et le sexe. La plupart des poissons revenus à trois ans étaient de petits mâles précoces appelés « jacks », et ce groupe penchait vers le traitement au bruit ambiant.

Les retours à quatre ans racontaient une autre histoire, car cet âge est très majoritairement féminin dans cette écloserie. Les poissons élevés au calme affichaient le meilleur taux de retour à quatre ans, à 0.74%, au-dessus des deux autres groupes.

Ces femelles plus âgées sont cruciales pour une écloserie. Un manque de femelles de retour limite souvent le nombre de poissons qu’une installation peut élever ; toute amélioration dans ce segment mérite donc d’être poursuivie.

Les poissons élevés au calme l’emportent

La petite différence de taille ne suffit pas à expliquer un écart de retours aussi important. Il semble qu’un départ dans le bruit puisse « accompagner » le poisson jusqu’en mer… et au retour.

Le stress est l’explication la plus probable. Chez d’autres espèces, un bruit intense augmente les hormones de stress et réduit la résistance aux maladies.

Il peut aussi émousser la réaction face à un prédateur. Et rien de tout cela ne se voit forcément sur une balance ou avec une règle le jour du relâcher.

Objectifs futurs pour les écloseries

La solution pourrait coûter très peu. Garnir les bacs de doublures en feutre et allonger les conduites d’arrivée d’eau réduisent tous deux le bruit sans nécessiter d’équipement onéreux.

Sholes et ses collègues appellent toutefois à la prudence. Chaque écloserie a son propre agencement, ses machines et son environnement ; une correction acoustique doit donc être adaptée à chaque site.

Une réserve importante subsiste : ces résultats portent sur une seule année de reproduction, et les conditions océaniques loin de l’écloserie peuvent influencer le nombre de poissons qui reviennent à chaque âge.

Il faut davantage de recherches pour comprendre précisément ce que le bruit fait à un jeune saumon. Néanmoins, les chiffres de retour plaident fortement pour considérer le son comme un élément à part entière des soins courants.

Une modification simple qui permettrait ne serait-ce que quelques adultes supplémentaires de remonter le fleuve pourrait avoir un impact bien au-delà d’une seule écloserie. Le système fédéral exploite 71 installations qui relâchent environ 125 million de poissons chaque année.