Une nouvelle étude : les aliments ultra-transformés augmentent le risque de problèmes cardiaques graves

Une nouvelle étude indique que consommer de grandes quantités d’aliments ultra-transformés semble augmenter le risque de problèmes cardiaques graves - et pas de façon marginale. Les chiffres suivent une tendance nette, difficile à balayer d’un revers de main.

Les aliments ultra-transformés ne se résument pas à « quelque chose dans un emballage ». Avant d’arriver dans votre assiette, ils ont subi de nombreuses modifications : ajout de sucre, de graisses et de conservateurs, entre autres.

Sans forcément y prêter attention, vous en mangez probablement déjà. Chips, plats surgelés, charcuteries, sodas, et même certaines céréales et certains pains.

Ces produits sont conçus pour se conserver longtemps et offrir exactement le même goût à chaque achat. Mais, en contrepartie, ils s’éloignent fortement de leur forme d’origine.

Le maïs en est un exemple simple : sur l’épi, c’est un aliment brut. Transformé en chips, il devient un produit entièrement différent au moment où il arrive dans l’assiette.

Ce que l’étude a mis en évidence

L’étude a suivi 6,814 adultes à travers les États-Unis, âgés de 45 à 84 ans, et aucun ne présentait de maladie cardiaque au début du suivi. Les chercheurs ont recensé leurs habitudes alimentaires et observé l’évolution de leur santé au fil du temps.

Un groupe s’est démarqué très rapidement. Les personnes qui consommaient plus de neuf portions d’aliments ultra-transformés par jour présentaient un risque nettement plus élevé.

Dans ce groupe, le risque d’événements graves - infarctus, AVC, ou même décès lié à une maladie cardiaque - était supérieur de 67% par rapport à des personnes qui en consommaient environ une portion par jour.

Et l’effet ne concernait pas uniquement les consommations extrêmes. L’augmentation du risque progressait à mesure que les portions s’ajoutaient : chaque portion supplémentaire était associée à une hausse de plus de 5%.

Qui est le plus touché

La hausse du risque n’était pas identique pour tout le monde. Les données montraient une association plus marquée chez les Américains noirs.

Pour chaque portion supplémentaire d’aliments ultra-transformés, le risque augmentait de 6.1% dans ce groupe, contre 3.2% chez les personnes non noires.

Les chercheurs ont avancé plusieurs pistes d’explication. Les stratégies de marketing visent souvent certaines communautés de manière plus intensive.

L’accès à l’alimentation est également en jeu. Dans certains quartiers, l’offre en produits frais ou peu transformés est plus limitée, ce qui fait des aliments « pratiques » une option plus accessible au quotidien.

Aliments transformés et maladie cardiaque

Le Dr Amier Haidar, principal auteur de l’étude, est interne en cardiologie à l’University of Texas Health Science Center at Houston.

« Les aliments ultra-transformés sont associés à un risque accru de maladie cardiaque, et si beaucoup de ces produits peuvent sembler pratiques pour un repas ou un en-cas sur le pouce, nos résultats suggèrent qu’ils devraient être consommés avec modération », a déclaré le Dr Haidar.

L’équipe a examiné de près d’autres éléments susceptibles d’influencer la santé cardiaque. Les analyses ont pris en compte l’apport calorique, la qualité globale de l’alimentation, ainsi que des problèmes de santé tels que le diabète, l’hypertension artérielle et l’obésité.

« Nous avons contrôlé de nombreux facteurs dans cette étude », a indiqué le Dr Haidar.

« Indépendamment du nombre de calories consommées par jour, indépendamment de la qualité globale de votre alimentation, et après avoir contrôlé des facteurs de risque courants comme le diabète, l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et l’obésité, le risque associé à une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés restait à peu près le même. »

Pourquoi le degré de transformation peut compter

Les aliments ultra-transformés sont souvent très caloriques, tout en apportant peu d’éléments bénéfiques. Ils contiennent fréquemment des quantités importantes de sucres ajoutés, de sel et de graisses défavorables à la santé.

Ce trio peut déséquilibrer l’organisme. Il peut modifier la sensation de satiété après un repas, influencer la réponse glycémique, et jouer sur la manière dont les graisses sont stockées.

Avec le temps, ces effets apparemment modestes finissent par se cumuler. Le poids peut augmenter progressivement, l’inflammation peut s’installer, et la graisse peut s’accumuler autour d’organes essentiels. Autant de phénomènes associés à des problèmes cardiaques.

Une inquiétude grandissante concerne aussi l’impact de ces produits sur l’appétit. Certaines recherches suggèrent qu’ils peuvent perturber les signaux naturels du corps, rendant plus facile le fait de manger davantage que nécessaire sans vraiment s’en rendre compte.

Apprendre à lire au-delà des étiquettes

Pour commencer, il est utile de regarder réellement les étiquettes nutritionnelles. Elles indiquent la quantité de sucre, de sel, de graisses et de glucides par portion.

Dans le cas des aliments ultra-transformés, ces valeurs sont souvent plus élevées que dans des aliments plus simples comme les flocons d’avoine, les haricots, les fruits à coque, ou encore les fruits et légumes frais.

Il n’est pas nécessaire de tout modifier d’un seul coup. De petits ajustements peuvent déjà aider. Remplacer chaque jour un ou deux produits transformés par une option moins altérée peut, avec le temps, produire une différence réelle.

Ce que cela implique pour la suite

Cette étude ne démontre pas un lien de cause à effet et présente des limites. Les données alimentaires reposaient sur les déclarations des participants, et l’étude n’analysait pas précisément les mécanismes biologiques en jeu à l’intérieur du corps.

Malgré cela, la tendance générale rejoint d’autres travaux : plus la consommation d’aliments ultra-transformés augmente, plus le risque de problèmes cardiaques graves tend à s’élever.

Il est difficile de renoncer à la commodité. Mais cette facilité peut avoir un prix. Ce qui paraît rapide et simple aujourd’hui pourrait se payer plus tard.

L’étude complète a été publiée dans la revue JACC Advances.