Carbone bleu : mangroves, migration et Indonésie face au risque d’émissions d’ici 2100

Préserver un littoral a longtemps voulu dire « tenir la ligne ». Si les mangroves restent en place et si les herbiers marins ne bougent pas, le carbone demeure piégé dans les sédiments, là où il doit être. C’est sur ce raisonnement que se sont appuyés, ces dix dernières années, des milliards investis dans la conservation des côtes.

Une nouvelle synthèse mondiale indique toutefois que ce raisonnement ne suffit pas. La survie de ces stocks de carbone dépend non seulement du maintien des écosystèmes, mais aussi de l’endroit où ils peuvent se déplacer - et du fait que l’arrière-pays leur laisse de l’espace.

Réservoirs de carbone bleu

Le carbone bleu désigne le carbone organique stocké par les écosystèmes côtiers végétalisés, accumulé au fil de milliers d’années.

À l’échelle mondiale, les réserves présentes dans les mangroves, les marais salés et les herbiers marins se situent entre 10 et 24 milliards de tonnes métriques, essentiellement emmagasinées dans les sédiments plutôt que dans la biomasse au-dessus du sol.

Les sols saturés d’eau font de ces milieux de véritables coffres-forts à carbone. Les débris végétaux s’y décomposent bien plus lentement que dans les forêts terrestres. Du carbone déposé il y a des siècles peut ainsi rester aujourd’hui encore dans les sédiments côtiers.

À surface égale, ces écosystèmes captent le carbone plus rapidement que la plupart des forêts terrestres, comme l’a documenté une étude récente.

Bien qu’ils couvrent moins de 2 % de la surface océanique, ils rivalisent avec les forêts en matière de carbone stocké au total. Leur fragilité a donc des conséquences majeures à grande échelle.

La montée des eaux face aux obstacles

Agradeep Mohanta, chercheur en botanique à la Maharaja Sayajirao University of Baroda (MSU Baroda), en Inde, a dirigé une synthèse combinant des jeux de données mondiaux, des modèles spatiaux de zones humides et des bases de données sur le carbone des sédiments, afin d’estimer ce que le changement climatique implique pour ces écosystèmes jusqu’en 2100.

Le danger principal n’est pas la seule élévation du niveau de la mer. Il apparaît lorsque les zones humides n’ont plus la possibilité d’y échapper. La hausse des eaux impose une migration vers l’intérieur des terres. Mais lorsque des routes, des digues, des murs de protection et l’urbanisation ferment ce couloir, il n’existe plus d’issue.

C’est la compression côtière : l’écrasement des écosystèmes littoraux contre une barrière d’infrastructures humaines.

Coincés entre l’eau qui monte et un aménagement fixe, ces habitats rétrécissent, puis finissent par disparaître. Le carbone stocké dans leurs sédiments s’oxyde alors et rejoint l’atmosphère.

Le carbone au bord du basculement

Dans les zones soumises à une forte pression côtière, la synthèse de Mohanta estime que les stocks mondiaux de carbone des sédiments de mangroves pourraient diminuer de 15 à 30 % d’ici 2100. La perte est considérable pour des écosystèmes classés parmi les plus denses en carbone sur Terre.

Lorsque les mangroves reculent faute d’espace pour migrer, le carbone des sédiments qu’elles contribuaient à maintenir se retrouve exposé à l’oxygène.

La matière organique restée enfermée, parfois pendant des siècles, dans des sols pauvres en oxygène commence alors à se dégrader et à relarguer du carbone. Pas lentement : rapidement.

Le phénomène est déjà observé là où la disparition des mangroves côté mer n’est pas compensée par une progression vers l’intérieur. Les infrastructures qui bordent tant de rivages ne font pas que déplacer l’habitat : elles condamnent un carbone qui, autrement, resterait enfoui.

Laisser les zones humides se déplacer

Le bilan change lorsque l’on introduit l’idée d’un retrait stratégique. La synthèse de Mohanta conclut qu’une gestion adaptative - en particulier le fait de permettre aux zones humides de migrer vers l’intérieur des terres - pourrait générer des gains nets de carbone à l’échelle mondiale, même avec une hausse importante du niveau de la mer.

Des travaux antérieurs sur la réponse des zones humides côtières à la montée des eaux montraient déjà que, là où l’espace inland existe et où l’urbanisation est repoussée, les surfaces de zones humides peuvent au contraire augmenter. Le travail de Mohanta étend cette lecture aux conséquences sur les stocks de carbone.

Empêcher la migration vers l’intérieur verrouille des pertes. L’autoriser ouvre la possibilité de gains. Et ce paramètre dépend directement des décisions des gouvernements et des aménageurs du littoral.

L’Indonésie sous pression

La synthèse a également produit des projections par pays pour les mangroves, là où les données étaient suffisamment robustes.

L’Indonésie ressort comme le territoire présentant le plus grand risque d’émissions : elle abrite d’immenses forêts de mangroves, mais subit un développement côtier intense qui restreint la migration vers l’intérieur dont ces forêts ont besoin.

Le Mexique et l’Australie suivent une trajectoire inverse. Des conditions géographiques plus favorables et une compression côtière moindre offrent, dans les deux cas, des voies réalistes d’accumulation de carbone. Leurs stocks de mangroves pourraient croître plutôt que diminuer si la gestion est appropriée.

Il ne s’agit pas des mêmes enjeux à des échelles différentes. Leurs avenirs carbone divergent parce que leurs conditions de départ ne sont pas les mêmes. La marge de manœuvre de l’Indonésie est plus étroite, et la synthèse le met en évidence de manière quantitative.

Les mangroves gagnent vers le nord

Le réchauffement modifie aussi la géographie du carbone bleu au-delà de la seule montée des eaux. La présence des mangroves a longtemps été limitée par la rigueur des hivers : les épisodes de gel les détruisent.

À mesure que ces épisodes deviennent moins fréquents, les mangroves progressent vers des latitudes plus élevées, occupant des zones autrefois dominées par les marais salés.

Des données satellitaires ont suivi directement cette expansion vers le nord le long des côtes nord-américaines. En quelques décennies, un marais salé peut se transformer en forêt de mangroves.

Cette transition modifie le profil de stockage du carbone local, ainsi que l’écologie plus large qui l’entoure.

Les régimes de vent et de houle évoluent eux aussi. Ces forces déterminent la part de carbone qui reste enfouie dans les sédiments côtiers versus celle qui est remise en suspension puis relâchée.

Le changement climatique transforme ces deux paramètres, avec des effets sur les herbiers marins encore mal compris.

Repenser le carbone bleu

Jusqu’à cette étude, les évaluations reliant, à l’échelle mondiale et nationale, les changements d’habitats projetés selon des scénarios contrastés de migration aux conséquences sur les stocks de carbone étaient largement absentes.

Le recul de 15–30 % sous forte compression côtière, et la possibilité de gains nets lorsque la migration est gérée, constituent de nouveaux repères.

L’étude met également en lumière une lacune à combler. Les jeux de données concernant les marais salés et les herbiers marins ne sont pas encore assez aboutis pour permettre des projections nationales comparables à celles que les mangroves rendent désormais possibles.

Or, ces deux milieux sont des réservoirs de carbone importants. Pourtant, des décisions d’aménagement les concernant sont prises sans outils de modélisation d’un niveau équivalent.

Ce que la synthèse montre clairement, c’est que la survie des écosystèmes n’est qu’une partie de l’équation. La variable décisive, c’est l’espace - l’espace dont ces systèmes ont besoin à mesure que les côtes se transforment.

Et cet espace relève d’un choix politique. Aujourd’hui, nulle part ce choix n’est plus déterminant qu’en Indonésie.