Pollution plastique : les emballages alimentaires et de boissons dominent les déchets de plage, selon l’Université de Plymouth

La plupart des gens imaginent que le plastique échoué sur les plages vient de très loin - apporté par des navires, des sites industriels ou de grands courants océaniques.

Cette représentation a largement orienté les débats sur les endroits où concentrer les opérations de nettoyage.

Une nouvelle étude bouscule toutefois ce récit.

En rassemblant des inventaires de déchets de plage réalisés partout dans le monde, puis en classant chaque objet selon son usage, les chercheurs ont constaté qu’une catégorie surclasse toutes les autres : les emballages alimentaires et de boissons.

Un audit mondial

Une nouvelle analyse menée par l’Université de Plymouth a compilé plus de 5,000 relevés de déchets sur les plages afin de produire la première vue d’ensemble mondiale des déchets marins, triés selon l’usage de chaque article.

L’ensemble de données couvre sept continents, neuf systèmes océaniques, 13 mers régionales et 112 nations.

Pris ensemble, ces territoires représentent environ 86% de la population mondiale.

Max Kelly, chercheur postdoctoral à l’Université de Plymouth, est l’auteur principal de l’étude.

Pendant des années, Kelly a harmonisé des relevés de déchets de plage collectés par des équipes différentes, avec des méthodes différentes, partout dans le monde.

Le constat tiré de cette cartographie est sans équivoque : les emballages alimentaires et de boissons arrivent en tête, pays après pays, quels que soient la géographie ou le niveau de revenu.

Les suspects du quotidien : les emballages alimentaires et de boissons

La pollution plastique issue des emballages alimentaires et de boissons figure parmi les trois principales catégories de déchets de plage dans 93% des pays étudiés.

Parmi eux se trouvent le Royaume-Uni et les cinq pays les plus peuplés de la planète - l’Inde, la Chine, les États-Unis, l’Indonésie et le Pakistan.

Trois objets, en particulier, pèsent lourd dans ces résultats.

Les emballages plastiques pour aliments, les bouchons et couvercles, ainsi que les bouteilles en plastique apparaissent chacun parmi les débris les plus fréquents dans plus de la moitié des pays.

Les sacs plastiques et les mégots de cigarette suivent de près : un cran plus bas dans le classement, mais présents sur les rivages presque partout où les relevés ont été réalisés.

Une constance frappante des déchets de plage

Ce qui ressort le plus, c’est la stabilité du profil d’un pays à l’autre, malgré des contextes nationaux très différents.

Nations côtières riches comme pays à plus faibles revenus, mégapoles denses comme petits États insulaires : tous portent la même « empreinte » le long de leurs littoraux.

Cela vient compliquer une idée répandue - selon laquelle l’essentiel des déchets de plage dériverait depuis le large, en provenance de sources industrielles ou d’engins de pêche perdus en mer.

À proximité des côtes habitées, ce sont surtout des produits de consommation courante qui dominent sur les plages, plutôt que du matériel industriel ou de pêche.

Une étude antérieure portant sur 12 million de morceaux de débris en mer aboutissait à une conclusion comparable à plus petite échelle. Les nouveaux résultats la confirment à l’échelle de la majeure partie du monde habité.

Portée plus large de l’étude

Les implications sont difficiles à ignorer pour les pays qui misent encore principalement sur le recyclage et le ramassage.

Si ce sont des emballages à durée de vie très courte qui alimentent la pollution atteignant la mer, le tri et la collecte en bout de chaîne ne peuvent pas rattraper le problème à la source - au niveau de la production.

Richard Thompson, professeur de biologie marine à Plymouth et fondateur de l’Unité internationale de recherche sur les déchets marins, est l’auteur senior de l’étude.

« This study identifies for the first time the most abundant categories of debris at national, regional, and global scales, » a déclaré Thompson.

Ces résultats indiquent aux responsables publics non seulement où intervenir, mais aussi quels objets cibler.

Un inventaire de 2024 estimait que plus de 50 million de tonnes de plastique se retrouvent chaque année dans l’environnement sans contrôle, en grande partie via le dépôt sauvage ou le brûlage à ciel ouvert.

Améliorer la collecte est utile, mais cela ne suffit pas face au volume de nouveaux emballages produits.

Les mégots de cigarette ne disparaissent pas

Les mégots de cigarette sont faciles à minimiser parce qu’ils sont minuscules. Pourtant, chaque filtre contient des fibres plastiques et des résidus chimiques liés à ce qui y a été fumé.

D’autres travaux ont associé l’ingestion, même en faible quantité, de fragments de plastique à une mortalité élevée chez les oiseaux marins, les tortues marines et les mammifères marins.

Les filtres de cigarette, à eux seuls, représentent des milliers de milliards de pièces par an.

Les sacs plastiques occupent une zone grise comparable : interdits dans certaines juridictions, encore courants ailleurs, et suffisamment légers pour voyager loin au gré du vent et des courants.

Là où les données manquent

Les relevés sur les plages ont leurs limites. Ils ne captent pas ce qui se passe au large, sous la surface, ou enfoui dans les sédiments.

De plus, ces campagnes reposent sur la présence de personnes, à des endroits précis, à des moments précis.

La couverture varie fortement selon les régions, et les données sont les plus robustes là où les relevés sont les plus fréquents.

Certaines côtes parmi les plus préservées et les moins suivies n’ont pas été intégrées à cette étude.

Des catégories comme les engins de pêche sont également sous-estimées sur les plages proches des populations par rapport aux zones isolées, ce qui peut abaisser leur rang au niveau mondial.

Du rivage aux politiques publiques

Les travaux ont été menés dans le cadre de PISCES, un projet de l’Université Brunel de Londres doté de £3.8 million et financé par le Conseil de recherche sur l’environnement naturel du Royaume-Uni.

L’objectif est de transformer des données côtières issues d’Indonésie en preuves utilisables à l’échelle mondiale.

« This study shows why plastic pollution cannot be solved by waste management alone, » a déclaré Susan Jobling, directrice de l’Institut de l’environnement, de la santé et des sociétés de Brunel.

Les chercheurs plaident pour des actions en amont - réduire les quantités produites, repenser la conception des emballages et s’éloigner des plastiques à usage unique pour des objets qui n’ont pas besoin d’être jetables.

L’étude met en évidence un point central : presque partout, un petit groupe d’articles liés à l’alimentation et aux boissons domine les déchets de plage, quels que soient les systèmes de gestion des déchets.

La question, pour les gouvernements, n’est donc plus seulement de savoir où finissent les détritus, mais aussi si l’on a réellement besoin d’autant d’emballages jetables au départ.