Une nouvelle étude révèle qu’avec l’essor de l’agriculture en Europe ancienne, la diversité végétale a augmenté

Une étude récente conclut que, à mesure que l’agriculture s’est implantée dans l’Europe ancienne, la diversité des plantes a augmenté au lieu de diminuer.

En analysant des pollens emprisonnés dans les sédiments de lacs suisses, des chercheurs ont reconstitué l’évolution sur environ 7 000 ans et observé qu’à mesure que les surfaces cultivées s’étendaient, la richesse végétale des paysages augmentait.

Cette tendance s’est maintenue jusqu’à l’avènement de l’agriculture industrielle après la Seconde Guerre mondiale, période au cours de laquelle la diversité végétale s’est effondrée.

Ce retournement suggère que les pertes actuelles ne sont pas forcément irréversibles : chaque fois que, dans le passé, des sociétés sont revenues à une agriculture variée et à petite échelle, la diversité est repartie à la hausse.

Indices enfouis dans la vase des lacs

Les données proviennent de trois lacs situés sur le Plateau suisse, vaste plaine fertile au nord des Alpes cultivée depuis des millénaires.

Au fond de chacun de ces lacs, la vase s’est déposée couche après couche, piégeant au passage des grains de pollen. Transportés par l’air, ils se sont posés et accumulés au fil des siècles.

Le Dr Fabian Rey, de l’Université de Bâle, a consacré plus de dix ans à séparer et étudier ces strates. La procédure est longue et minutieuse.

Il a prélevé les carottes sédimentaires en tranches très fines, éliminé tout ce qui n’était pas du pollen, puis compté 500 grains au microscope pour chaque échantillon, en déterminant de quelles plantes ils provenaient.

Les grains de pollen retracent la biodiversité passée

Sur les trois lacs, il a analysé plus de 2 000 échantillons. La chronologie a été solidement établie grâce à plus de 220 datations au radiocarbone et, par endroits, grâce à des couches de sédiments formées sur une seule année.

La plupart des études fondées sur le pollen lissent l’histoire sur des siècles, voire des millénaires. Ici, les variations sont distinguées à une échelle proche de la décennie.

Le pollen reste un indicateur, pas un recensement. Il renseigne sur les familles de plantes présentes autour des lacs et sur le degré global de diversité de la végétation, sans pouvoir citer toutes les espèces ni quantifier précisément l’intensité des usages agricoles.

Malgré ces limites, les fluctuations observées sont marquées et se retrouvent de manière cohérente dans les trois lacs.

La diversité pollinique a progressé

Avant les défrichements, les basses terres suisses étaient majoritairement couvertes d’une forêt dense et fermée, relativement uniforme et dominée par les arbres.

À l’arrivée des premiers agriculteurs du Néolithique, des clairières ont été ouvertes, et la palette des plantes autour des lacs s’est élargie presque immédiatement.

Champs, pâturages, haies, puis vergers ont morcelé le couvert forestier en une mosaïque d’habitats. Chaque portion du paysage favorisant des plantes différentes, davantage de types de végétation ont pu coexister sur une même zone.

Le pâturage, la fauche et l’usage du feu ont maintenu des espaces ouverts, et les pollens indiquent que la diversité augmentait à chaque signe de ces pratiques.

L’usage des terres a façonné la diversité végétale

Un résultat ressort nettement. Sur l’ensemble de ces millénaires, les températures estivales diminuaient lentement, ce qui aurait dû, à lui seul, réduire la richesse en plantes ; pourtant, la biodiversité a augmenté.

Dès le début de l’agriculture, l’occupation et la gestion humaines du territoire semblent avoir supplanté le climat comme principal facteur déterminant le nombre de plantes présentes.

« Vous pourriez penser que l’impact humain doit être mauvais pour la diversité végétale, parce que c’est ce que nous observons aujourd’hui. Mais l’agriculture à l’époque a rendu le paysage plus diversifié », a déclaré Rey, qui a dirigé l’analyse.

L’effet apparaît même lorsque la population était faible, et de modestes augmentations de l’activité agricole correspondent à des gains disproportionnés en diversité.

Cette dynamique des plaines ne se retrouve pas à l’identique en montagne. Une étude récente a surtout attribué l’augmentation de la diversité des plantes alpines au pâturage par le bétail et par des troupeaux sauvages.

Dans les plaines fertiles, les cultures et le feu ont joué un rôle comparable, en élargissant l’éventail des plantes plutôt qu’en le restreignant.

Crise et reprise

La diversité n’a pas augmenté de façon continue. Elle a fortement chuté à chaque fois que l’agriculture s’est désorganisée, et la précision du calendrier permet d’associer ces baisses à des crises historiques bien identifiées.

Après l’effondrement de l’Empire romain, puis durant la Peste noire et les troubles qui l’ont accompagnée, des terres ont été abandonnées et la forêt a regagné du terrain.

La baisse n’a pas été brutale, mais progressive. Au cours des deux siècles qui ont suivi la chute de Rome, la campagne a perdu environ un quart de sa variété végétale, soit une diminution d’environ 1 % par décennie.

« Dans les périodes où les gens étaient moins en mesure de continuer à cultiver, la forêt a repoussé et la diversité végétale a diminué à l’échelle du paysage », a expliqué le professeur Oliver Heiri, de l’Université de Bâle, co-auteur de l’étude.

L’agriculture a renforcé la diversité végétale

Une autre étude, fondée sur le pollen de centaines de sites européens, a décrit l’ampleur du recul des terres agricoles lorsque la peste a décimé une grande partie de la population.

À chaque épisode, dès que les habitants sont revenus et ont rouvert les milieux, la diversité s’est reconstituée à un rythme proche de celui de la perte. Les diminutions pouvaient être sévères, mais elles n’ont jamais été définitives.

Les paysages les plus riches correspondent au Moyen Âge et au début de l’époque moderne. De petites exploitations mixtes, des vergers de grands fruitiers, des haies et le pâturage entretenaient une forte hétérogénéité.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, le territoire semble avoir hébergé davantage de diversité végétale qu’à n’importe quelle autre période, avant comme après.

Le retournement moderne

La relation observée pendant sept millénaires s’est rompue durablement après la Seconde Guerre mondiale.

La mécanisation alimentée par les combustibles fossiles, les engrais chimiques, le drainage et l’agrandissement des parcelles ont remplacé l’ancienne mosaïque par de grandes surfaces uniformes, plus faciles à exploiter mais beaucoup plus pauvres en plantes sauvages.

C’est exactement ce que montrent aujourd’hui les inventaires modernes à l’échelle mondiale : l’intensification des usages des terres épuise la diversité des espèces. Et la perte a été rapide.

Engrais et herbicides, assèchement des prairies et arrachage des haies ont fait reculer la diversité végétale à un rythme comparable à l’effondrement qui a suivi la Peste noire.

Les niveaux actuels se situent à peu près là où ils étaient pendant cette pandémie.

Un espoir pour l’avenir

Le même registre qui documente l’effondrement indique aussi une trajectoire possible de redressement. Puisque la diversité s’est déjà rétablie dans le passé chaque fois qu’une agriculture variée est revenue, les auteurs estiment que les pertes d’aujourd’hui pourraient, elles aussi, être réparées.

« Nos données montrent aussi que la diversité végétale s’est remise de déclins antérieurs lorsque les gens sont revenus à des pratiques agricoles intégrant des paysages variés », a déclaré Rey.

Les résultats soulignent que l’être humain influence la flore européenne depuis bien plus longtemps que ne le supposent souvent les approches de conservation modernes.

Ils montrent également que des pertes importantes ont pu être inversées en quelques décennies, dès lors que la gestion des terres redevenait plus diversifiée. Cela déplace l’objectif.

Chercher à restaurer une nature totalement intacte - qui, ici, n’a probablement jamais existé - pourrait être une cible inadaptée, tandis qu’un retour à une agriculture mixte et peu intensive pourrait permettre aux plantes sauvages et aux cultures de prospérer ensemble.