Grippe aviaire H5N1 chez les vaches laitières : pourquoi le pis a été touché au Texas Panhandle

Les pis malades ne surprennent personne dans une exploitation laitière. Il arrive souvent que les vaches développent des glandes mammaires douloureuses et gonflées, et un vétérinaire parvient généralement à relier ces cas à une infection bactérienne fréquente. La cause est rarement difficile à identifier.

Au début de 2024, des troupeaux du Texas Panhandle présentaient les mêmes inflammations du pis, mais tous les tests bactériologiques revenaient négatifs.

Quelque chose de plus inhabituel passait d’un animal à l’autre, et il a fallu des semaines avant de pouvoir le nommer.

Le mauvais suspect

La mammite semblait l’explication la plus logique : les vétérinaires ont donc traqué les bactéries responsables habituelles, sans trouver le moindre coupable crédible.

En examinant les prélèvements plus finement, les chercheurs ont vu que les indices pointaient ailleurs. Une impasse, puis un signal.

L’agent en cause était la grippe aviaire. Une souche H5N1 venait d’être détectée chez des bovins laitiers pour la première fois. Un tel saut d’hôte était jugé peu probable, et un premier rapport a reconstitué la façon dont elle serait arrivée.

Le Dr Suresh Kuchipudi, qui dirige la section maladies infectieuses et microbiologie à la University of Pittsburgh School of Public Health (Pitt Public Health), consacre sa carrière à comprendre comment les virus grippaux choisissent leurs hôtes. Les bovins n’avaient jamais figuré dans cette liste.

Cachée dans le pis

Ce qui a rendu cette flambée si difficile à repérer, c’est son déguisement. Chez d’autres mammifères, le H5N1 s’attaque violemment aux poumons. Chez les vaches, il les a épargnés et a visé directement le pis.

« When the real culprit turned out to be bird flu, everyone in the field was caught completely by surprise, » a déclaré Kuchipudi.

Les vaches malades excrétaient le virus directement dans leur lait, ce qui a suscité de réelles inquiétudes pour les salariés des fermes et pour les animaux de compagnie nourris au lait cru à la maison. Une étude a ainsi rapporté la mort de quelques chats après en avoir bu.

Le lait pasteurisé est resté sûr, car la chaleur inactive le virus de manière fiable. Le risque se situait du côté du lait cru et au sein des exploitations, où l’infection a circulé entre troupeaux pendant des semaines avant que quiconque ne pense à la rechercher.

Les bons récepteurs

La capacité d’un virus grippal à pénétrer dans une cellule dépend de ce qui se trouve à la surface de cette cellule.

Le virus utilise une protéine pour s’accrocher à un sucre précis, l’acide sialique ; sans compatibilité, il ne peut pas entrer.

Les virus adaptés aux oiseaux et ceux adaptés à l’être humain privilégient des versions légèrement différentes de ce sucre.

La souche détectée chez les bovins se comporte comme un virus aviaire classique : elle préfère fortement la version « type oiseau », comme l’a détaillé un article consacré à sa structure.

Des travaux antérieurs avaient repéré certains récepteurs de type oiseau dans la trachée des vaches, ce qui rendait l’énigme encore plus troublante.

Les voies respiratoires semblaient donc disposer de ce qu’il fallait, pourtant les poumons restaient indemnes tandis que le pis se dégradait.

Cartographier les tissus

Pour trancher, les chercheurs ont cartographié l’ensemble des sucres présents dans les tissus bovins grâce à la glycomique, une approche qui recense le jeu complet de ces molécules.

Kuchipudi a collaboré avec une spécialiste, la Dr Lauren E. Pepi de Harvard Medical School (HMS).

Les experts ont combiné la cartographie des sucres, des colorations révélant les récepteurs, des tests de liaison du virus et une imagerie de pointe.

Au microscope, les récepteurs exploitables par le virus apparaissaient sous forme de points jaune vif disséminés dans les tissus.

En comparant, pour les mêmes animaux, des tissus du pis et des voies respiratoires, l’équipe a enfin pu voir quels sucres se trouvaient à quels endroits. Le contraste était net : une même vache, des résultats opposés.

Ce que les cartes ont révélé

Avant cette étude, personne n’avait expliqué de façon précise pourquoi les poumons étaient épargnés. Le virus grippal ne pouvait se fixer que sur une seule forme du sucre, et cette forme abondait dans le pis tout en étant presque absente des voies respiratoires.

La trachée bovine portait bien des sucres, mais pas ceux dont le virus avait besoin ; ainsi, les récepteurs observés auparavant correspondaient au mauvais type.

Cette incompatibilité explique probablement pourquoi les voies aériennes sont restées silencieuses malgré une apparence trompeuse de cible potentielle.

Pour le vérifier, l’équipe a créé un virus de substitution inoffensif, capable d’adhérer aux cellules sans se répliquer.

Sous un microscope très puissant, ce substitut se fixait sur la muqueuse du pis et ignorait les voies respiratoires. Le virus vivant se comportait de la même manière.

Les chercheurs ont aussi montré que le pis constituait un terrain idéal pour la multiplication du virus.

D’autres équipes avaient compté des récepteurs dans les voies respiratoires et en avaient déduit que le virus pouvait les utiliser ; la nature exacte du sucre a mis en évidence pourquoi ce n’était pas le cas.

Un cadre prédictif

La cartographie des récepteurs offre aux scientifiques une méthode pour poser la même question chez n’importe quel animal.

En identifiant quels récepteurs au sucre une espèce possède, et à quels endroits, il devient possible d’estimer si le virus peut s’installer et quel organe il risque de toucher.

Selon les cas, une espèce peut développer des troubles respiratoires, des infections du pis comme celles observées chez les vaches laitières, ou encore une atteinte neurologique.

Les symptômes dépendent largement de l’endroit où le virus trouve les récepteurs nécessaires pour entrer dans les cellules.

Analyser les tissus en amont pourrait permettre de repérer un hôte vulnérable avant qu’une flambée ne démarre, plutôt qu’après des semaines de propagation silencieuse.

C’est précisément ce temps d’avance qui a manqué lorsque le virus a atteint les bovins pour la première fois.

Ce qui change désormais

Pour les éleveurs et les autorités sanitaires, ces résultats dessinent une voie vers une détection plus rapide la prochaine fois que le virus apparaîtra dans un contexte inattendu.

Des vétérinaires qui savent quels tissus surveiller peuvent identifier une infection tôt, au lieu d’errer pendant des semaines dans des fausses pistes.

Avec plus de 100 espèces d’oiseaux et de mammifères déjà touchées dans le monde, le prochain franchissement de barrière d’espèce ressemble davantage à une question de moment qu’à une possibilité.

Désormais, les scientifiques peuvent signaler où le virus pourrait frapper avant son arrivée, plutôt que d’être pris de court comme ils l’ont été au Texas.