Royaume-Uni : le nitrite de sodium et le nitrate, une méthode de suicide en hausse

Les évolutions des pratiques suicidaires ne se manifestent pas toujours de façon évidente. Certains changements restent invisibles jusqu’à ce que des travaux rigoureux les mettent en évidence.

Une étude récente signale précisément ce type d’évolution au Royaume-Uni. Elle met en avant une hausse associée à un produit chimique que beaucoup considèrent comme banal, voire inoffensif.

Les chercheurs se sont penchés sur le nitrite de sodium et le nitrate de sodium. Ces substances sont couramment utilisées pour la conservation des aliments et dans des procédés industriels. À fortes doses, elles perturbent la capacité du sang à transporter l’oxygène.

Cette situation peut entraîner des conséquences rapides et mortelles. Les résultats illustrent comment l’accessibilité de ces substances, combinée aux informations disponibles en ligne, peut influencer des comportements à risque.

Consommation à des doses dangereuses

Des scientifiques de la Queen Mary University of London ont analysé, sur cinq ans, des prélèvements post-mortem. Ces échantillons provenaient du seul laboratoire du Royaume-Uni réalisant des dosages de nitrite de sodium et de nitrate de sodium dans les cas de suicide suspectés.

Entre mars 2019 et août 2024, le laboratoire a reçu 201 dossiers. Parmi eux, 164 disposaient d’une autorisation complète permettant une analyse détaillée.

Les données font apparaître une tendance nette. Dans la majorité des cas, les concentrations de nitrite de sodium ou de nitrate de sodium mesurées dans l’organisme dépassaient très largement ce que l’alimentation peut expliquer. Cela confirme une ingestion à des niveaux dangereux.

« This is an extremely difficult subject to talk about, and we appreciate the impact that this might have on all those affected by suicide, » a déclaré la professeure Amrita Ahluwalia, principale autrice de l’étude.

Des cas en hausse chaque année

Les chiffres montrent une progression préoccupante. Dans 87 % des cas analysés, les taux de nitrite de sodium ou de nitrate de sodium étaient environ cent fois supérieurs à la normale. Cela oriente vers un usage intentionnel plutôt qu’une exposition accidentelle.

La dynamique, en outre, s’inscrit dans la durée. D’une année sur l’autre, le nombre de cas augmente, sans signe de ralentissement. Au contraire, le phénomène semble gagner en ampleur.

« Collectively, these findings establish unequivocally that use of sodium nitrite in the UK as a method of suicide is both substantial and concerning, » écrivent les chercheurs.

Les jeunes hommes les plus touchés par le suicide

L’étude met en évidence un profil démographique marqué. 68 % des cas concernaient des hommes. L’âge médian n’était que de 28 ans.

La plupart des situations provenaient de groupes plus jeunes, notamment la génération Z et les milléniaux. À eux deux, ils représentaient 71 % de l’ensemble des cas. Une part faible mais préoccupante concernait des mineurs de moins de 18 ans.

Les personnes âgées, souvent considérées comme davantage à risque, apparaissaient plus rarement dans cet ensemble de données. Ce décalage suggère que des méthodes plus récentes atteignent plus efficacement les publics jeunes.

Selon les chercheurs, l’exposition en ligne joue un rôle central. Les jeunes passent davantage de temps dans les environnements numériques et ont donc plus de chances de tomber sur des forums et des contenus décrivant des méthodes dangereuses.

Le rôle des espaces en ligne

Internet a transformé la circulation de l’information. S’il peut offrir entraide et lien social, il permet aussi la diffusion de contenus nocifs.

L’étude évoque des ressources en ligne qui fournissent des informations très détaillées sur l’usage du nitrite de sodium. Certains contenus se présentent comme des discussions en santé mentale, tandis que d’autres encouragent plus ouvertement des actes dangereux.

Des procédures judiciaires ont déjà été engagées en lien avec cette problématique. Au Canada, les autorités ont inculpé une personne associée à plusieurs décès via une opération en ligne.

Cela illustre la manière dont les plateformes numériques franchissent les frontières et peuvent influencer des comportements à l’échelle mondiale.

Les jeunes disposent souvent des compétences nécessaires pour se déplacer aisément dans ces espaces. Cette facilité d’accès augmente leur exposition à la fois à des informations utiles et à des informations néfastes.

Des politiques pour réduire le risque de suicide

Les résultats indiquent que des mesures publiques peuvent jouer un rôle important dans la prévention. Les auteurs s’appuient sur un exemple bien documenté dans la littérature.

Lorsque des pays ont restreint l’accès à des pesticides hautement dangereux, les taux de suicide ont nettement diminué.

Le nitrite de sodium a peu d’utilité pour le grand public en dehors de la production alimentaire à grande échelle. Il pourrait donc faire l’objet de restrictions comparables. Réduire l’accès diminuerait les possibilités de détournement.

Cette stratégie ne règle pas l’ensemble des problèmes de santé mentale. En revanche, elle supprime une option spécifique et particulièrement létale. Les données disponibles montrent que limiter l’accès à des moyens dangereux peut sauver des vies.

Un antidote peut permettre la survie

L’étude insiste aussi sur une réponse médicale. Si la prise en charge intervient rapidement après l’ingestion de nitrite de sodium, une survie est envisageable.

Le traitement clé est un antidote : le chlorure de méthylthioninium, également appelé bleu de méthylène.

Cette prise en charge est simple et peu coûteuse. Un projet pilote au Royaume-Uni a évalué son utilisation dans les ambulances. Sur neuf cas suspectés, quatre patients ont survécu suffisamment longtemps pour atteindre l’hôpital. Trois ont survécu à long terme.

Étendre l’accès à cet antidote pourrait modifier le pronostic. Ce qui conduirait autrement au décès pourrait devenir une urgence traitable.

Des mesures urgentes à prendre dès maintenant

Les chercheurs demandent deux actions prioritaires. Premièrement, les décideurs devraient envisager de limiter l’accès du public au nitrite de sodium, en s’inspirant du modèle qui a fonctionné pour les pesticides.

Deuxièmement, les services d’urgence devraient disposer largement de l’antidote partout au Royaume-Uni.

« What our research shows is deeply upsetting. But it makes clear why urgent steps are needed to regulate access to this chemical and to reduce the spread of harmful information about it online, » a déclaré Ahluwalia.

Les deux mesures sont réalistes et peu coûteuses. Elles ne nécessitent pas de transformations majeures des systèmes de santé, tout en pouvant produire un effet significatif.

Évolution des pratiques suicidaires

Cette étude montre à quelle vitesse des schémas de danger peuvent évoluer. Une méthode qui était rare il y a peu est devenue plus fréquente en quelques années. Dans le même temps, les politiques publiques et la sensibilisation mettent souvent plus de temps à s’ajuster.

Les résultats soulignent également l’importance de comprendre comment les environnements numériques se traduisent en conséquences dans le monde réel. Pour les jeunes, et en particulier les jeunes hommes, ce lien apparaît à la fois manifeste et urgent.

Agir tôt peut changer la donne. Limiter l’accès, améliorer la réponse des secours et réduire la diffusion de contenus nocifs en ligne peuvent contribuer à diminuer le risque. Chaque mesure augmente les chances d’éviter des décès et d’aider les personnes en difficulté.

Si vous traversez une période difficile, une aide gratuite et confidentielle existe. Au Royaume-Uni, vous pouvez appeler les Samaritans au 116 123. Aux États-Unis, vous pouvez appeler ou envoyer un SMS au 988. Pour les autres pays, consultez findahelpline.com.