Incendies de forêt : une étude révèle le risque croissant pour la biodiversité

Les incendies de forêt ne s’aggravent pas seulement dans les zones déjà habituées à brûler. Ils apparaissent aussi dans des régions autrefois relativement épargnées, y compris plus près des pôles.

Une nouvelle étude estime que ce basculement devient une menace sérieuse - et largement sous-évaluée - pour la biodiversité, en particulier pour les espèces qui occupent déjà des aires de répartition petites et fragiles.

Les auteurs relient des changements de l’activité des incendies, induits par le climat, au risque futur pesant sur des milliers de plantes, d’animaux et de champignons déjà signalés comme menacés par les feux de forêt.

« Notre recherche montre que les incendies de forêt représentent une menace toujours croissante pour la biodiversité », a déclaré l’autrice principale de l’étude, Xiaoye Yang, chercheuse à l’université de Göteborg.

« Près de 84 pour cent des espèces vulnérables aux incendies de forêt feront face à un risque plus élevé d’ici la fin de ce siècle. »

Le risque d’incendies de forêt a été sous-estimé

Une grande partie des travaux sur la biodiversité face au changement climatique se concentre sur des pressions lentes et progressives : réchauffement graduel des habitats, modifications des régimes de pluie, ou déplacement des espèces vers des altitudes plus élevées ou vers des latitudes plus proches des pôles.

Les incendies, eux, ne fonctionnent pas de cette manière. Ils surviennent rapidement, remodèlent les paysages et peuvent anéantir des populations entières avant qu’elles aient le temps de s’adapter ou de se déplacer.

L’étude cherche précisément à combler ce manque en posant une question directe : si les saisons des feux s’allongent et si la surface brûlée augmente, que devient le sort des espèces qui peinent déjà aujourd’hui face au risque d’incendies de forêt ?

Comment l’équipe a abordé le problème

Pour anticiper ce qui pourrait arriver, les chercheurs ont combiné 13 modèles climatiques. Ils ont ensuite appliqué une méthode d’apprentissage automatique afin de projeter l’évolution de la surface brûlée et de la durée des saisons des feux jusqu’à la fin du siècle.

Ils ont superposé ces projections aux données de la Liste rouge de l’UICN portant sur 9,592 espèces actuellement considérées comme menacées par l’augmentation de la fréquence des incendies de forêt ou par leur sévérité accrue.

Un point essentiel concerne l’échelle : il ne s’agit pas d’une analyse limitée à un écosystème ou à un pays. C’est un examen global destiné à faire ressortir des tendances générales - et ces tendances n’ont rien de rassurant.

Les espèces à aire de répartition étroite en danger

L’étude insiste sur le fait que les espèces confinées à de petites poches géographiques sont celles qui risquent le plus de souffrir.

Lorsqu’une plante, un animal ou un champignon n’existe que dans une bande d’habitat très limitée, les possibilités de “repli” deviennent rares si les feux se produisent plus souvent.

De nombreuses espèces parmi les plus menacées se concentrent en Amérique du Sud, en Asie du Sud et en Australie. Ces régions abritent déjà beaucoup d’espèces en danger, et une hausse de la fréquence des incendies pourrait faire basculer certaines au-delà du point de non-retour.

Comme le résume Yang, les espèces aux aires réduites sont « particulièrement vulnérables », et une grande partie des plus touchées sont déjà menacées.

Les incendies de forêt gagnent des régions plus froides

Les auteurs projettent le risque d’incendies de forêt selon différents scénarios de réchauffement du GIEC. Dans une trajectoire modérée, autour de 2.7°C (4.9°F) au-dessus des niveaux préindustriels, ils estiment plusieurs évolutions majeures.

À l’échelle mondiale, la surface touchée par les incendies de forêt pourrait augmenter d’environ 9.3 pour cent. Les saisons des feux pourraient s’allonger d’environ 22.8 pour cent. Et près de 84 pour cent des espèces déjà vulnérables au feu pourraient subir un risque encore plus élevé.

Les chercheurs indiquent également que les incendies pourraient se produire plus près des pôles qu’auparavant. Dans certaines régions, la saison des feux pourrait même doubler de durée avec un scénario d’émissions intermédiaire.

Cet élément est crucial, car les écosystèmes qui brûlent rarement abritent souvent des espèces qui ne sont pas adaptées au feu.

Une communauté végétale façonnée par des siècles sans incendies majeurs peut être particulièrement durement touchée lorsque le feu devient une pression répétée, plutôt qu’un choc unique sur une vie.

L’avenir des incendies en Afrique est complexe

L’un des aspects les plus marquants de l’étude est qu’elle ne met pas toutes les régions dans le même panier.

La tendance globale pointe vers un risque accru d’incendies de forêt. Toutefois, les chercheurs notent que certaines parties de l’Afrique pourraient connaître une diminution de la surface brûlée, en grande partie parce que les projections y indiquent des conditions plus humides.

Le message n’est donc pas « partout, ça brûle davantage ». Il est plutôt que « le risque se déplace » - et, lorsqu’il se déplace vers de nouvelles régions, les espèces et les stratégies de conservation peuvent être prises au dépourvu.

Réduire les émissions reste utile

L’étude souligne que la politique climatique ne se résume pas à des chiffres abstraits. Le choix entre une trajectoire de fortes émissions et une trajectoire plus modérée modifie directement l’ampleur de l’exposition de la faune et de la flore aux incendies.

Les chercheurs estiment qu’un passage d’un futur à fortes émissions vers un scénario plus modéré pourrait réduire de plus de 60 pour cent l’augmentation de la vulnérabilité des espèces aux incendies de forêt.

Certaines zones auraient particulièrement à y gagner : la Nouvelle-Zélande, l’Amérique du Sud et des régions proches de l’Arctique afficheraient des baisses de risque particulièrement nettes dans des scénarios à plus faibles émissions.

Intégrer les incendies de forêt dans la planification de la conservation

Ces résultats révèlent aussi une question plus profonde concernant les stratégies de conservation. Beaucoup de plans restent centrés sur les menaces actuelles : destruction des habitats, espèces invasives, chasse et pollution.

Les incendies de forêt sont souvent mentionnés, mais rarement considérés comme un moteur central du risque.

« Les stratégies actuelles de conservation pour les plantes et les animaux vulnérables risquent de sous-estimer les menaces futures si elles ne prennent pas en compte des perturbations telles que les incendies de forêt », a déclaré Yang.

L’étude avertit que les incendies de forêt ne constituent plus seulement un danger local, cantonné aux régions traditionnellement exposées. Le changement climatique reconfigure les zones où les feux se déclenchent, la durée des saisons des feux et la fréquence à laquelle les écosystèmes sont touchés.

Pour des milliers d’espèces déjà fragilisées - surtout celles dont l’aire de répartition est limitée - ce déplacement du risque pourrait accélérer une trajectoire de déclin irréversible.

Si la planification de la conservation continue de traiter l’incendie de forêt comme une perturbation occasionnelle plutôt que comme une force croissante liée au climat, les réponses n’interviendront qu’une fois les dégâts déjà constatés.