Aires marines protégées : l’étude One Earth relie biodiversité, santé et bien-être

Une nouvelle étude parue dans la revue One Earth analyse les liens entre la conservation de la biodiversité marine, la santé humaine et le bien-être. Ses résultats indiquent que les aires marines protégées peuvent apporter des bénéfices à la fois à la planète et aux populations.

Les aires marines protégées sont des portions d’océan que les autorités reconnaissent juridiquement comme essentielles à la conservation du milieu marin. Elles sont encadrées par des restrictions imposées aux activités humaines à l’intérieur de leurs limites, et parfois aussi à proximité.

Lorsqu’un gouvernement crée une aire marine protégée, il est en général interdit d’y vivre, d’y pêcher, d’y construire une station balnéaire, d’y lancer une ferme aquacole ou d’y forer pour le pétrole. Les règles diffèrent selon les pays et les sites, mais le principe reste le même : réduire au maximum la pression humaine pour laisser les écosystèmes se rétablir et prospérer.

Aires marines protégées et objectif « 30×30 » : pourquoi cela concerne aussi les humains

Avec l’élargissement prévu de la protection des océans dans le cadre de l’objectif « 30×30 » du plan pour la biodiversité soutenu par l’ONU (protéger 30% des terres et des océans de la planète d’ici 2030), il devient crucial d’évaluer les effets sur les sociétés humaines autant que sur la nature.

Ce que montre la revue des études (depuis 1973) sur les aires marines protégées

L’étude a été menée par l’organisation de conservation Fonds mondial pour la nature (WWF), l’Institut de santé publique de Harvard et le laboratoire marin de l’université Duke. L’équipe, dirigée par le scientifique en conservation marine Daniel Viana, a passé en revue l’ensemble des articles scientifiques publiés depuis 1973 sur les aires marines protégées et leurs effets sur les populations.

Les chercheurs constatent que, parmi 234 aires marines protégées dans le monde ayant fait l’objet d’un suivi étroit, plus de 60% présentent une amélioration à la fois de la conservation de la nature et du bien-être humain.

Le travail intègre aussi des aires marines protégées qui autorisent une « utilisation durable » via des pratiques de pêche encadrées et sélectives. Il s’agit de techniques - par exemple la pêche à la ligne (hameçon et ligne) ou les pièges - qui n’endommagent pas physiquement des habitats fragiles comme les récifs coralliens.

L’article avance que, dans la majorité des cas, investir dans les aires marines protégées profite directement à la santé et aux moyens de subsistance des populations vivant à proximité. Les gains proviennent généralement d’une hausse des prélèvements de poissons et d’autres aliments aquatiques, comme les coquillages et les algues. Les revenus des pêcheurs augmentent et l’accès des communautés à des aliments aquatiques riches en nutriments s’améliore.

Les retombées de la protection marine sur les moyens de subsistance liés à la pêche sont particulièrement marquées dans les petits États insulaires dotés de vastes aires marines protégées - comme Bonnaire, Palau et les Îles Cook - où plus de 95% des captures de poissons sont associées à des mesures de conservation fondées sur des zones.

Malgré de nombreuses preuves montrant que la protection marine améliore l’accès à l’alimentation aquatique, les auteurs relèvent, de façon surprenante, un manque d’études mesurant directement l’effet sur la nutrition humaine.

Seules trois des 237 études examinées se sont penchées sur l’impact de la création d’aires marines protégées sur l’alimentation des habitants des zones voisines. Une seule étude, menée aux Philippines, relie l’évolution des régimes alimentaires à des résultats de santé : lorsque l’accès au poisson dans l’alimentation s’est amélioré grâce à la conservation marine, les communautés alentour ont compté moins d’enfants souffrant de retard de croissance.

Davantage de nutriments dans la mer ?

Nos continents et nos îles sont bordés par des mers, des lacs, des rivières et des plaines inondables où vivent des plantes et des animaux comestibles, riches en vitamines, minéraux et acides gras.

Les micronutriments fournis par les aliments aquatiques sont hautement biodisponibles (facilement absorbés par l’organisme). S’ils sont prélevés de manière durable et rendus accessibles aux personnes les plus vulnérables sur le plan nutritionnel, ils pourraient éviter la malnutrition à des millions de personnes vivant sur les littoraux.

Le nouveau rapport a chiffré la contribution en micronutriments, dans l’alimentation humaine, des aliments aquatiques qui se développent lorsque des aires marines protégées sont mises en place. Il combine, d’une part, des données sur la composition nutritionnelle de tous les aliments aquatiques récoltés dans et autour des aires marines protégées et, d’autre part, des données de captures de poissons dans les zones environnantes.

Le réseau actuel d’aires marines protégées soutient 14% de l’approvisionnement mondial en six micronutriments clés issus de la pêche maritime. Ce résultat est obtenu en ne protégeant que 8% des océans de la planète. En favorisant une forte abondance de la vie marine à l’intérieur des zones protégées, les populations de poissons à proximité se reconstituent. Ainsi, en préservant la faune marine, les aires protégées contribuent à maintenir les stocks de poissons et de coquillages.

Concrètement, cela se traduit par des prises plus importantes, davantage de revenus liés à la pêche ou au tourisme, et plus de nourriture. Davantage de nutriments signifie une meilleure santé. Cette dynamique vaut autant pour les aires marines protégées dotées d’une zone stricte « sans prélèvement », où toute forme de pêche est interdite, que pour celles qui autorisent une pêche réglementée.

Avec la croissance démographique, la demande en aliments aquatiques augmente. Les captures sauvages sont complétées par l’aquaculture et la mariculture - leurs équivalents, en eau douce et en mer, de la production végétale et de l’élevage sur terre. Aujourd’hui, plus de la moitié des aliments aquatiques consommés directement par l’être humain provient de l’aquaculture, dont une grande part est produite dans des eaux intérieures plutôt qu’en mer.

Cependant, dans de nombreux pays - en particulier les États insulaires et les nations côtières du monde en développement - la récolte d’aliments sauvages dans les écosystèmes marins demeure indispensable pour nourrir plus de 3 milliards de personnes qui tirent plus de 15% de leurs protéines animales des aliments aquatiques.

Malgré leur potentiel pour améliorer la nutrition mondiale en micronutriments, les aliments aquatiques ont, jusqu’à récemment, été peu pris en compte dans les politiques et programmes visant à mettre fin à la faim et à la malnutrition.

Mais désormais que des données existent sur la composition nutritionnelle des espèces de poissons du monde, des travaux comme celui-ci peuvent faire progresser une approche appelée « pêches et aquaculture sensibles à la nutrition » : au lieu de gérer la pêche pour maximiser les volumes capturés ou les profits, il serait possible d’orienter la gestion des pêcheries afin d’optimiser leur contribution à la nutrition humaine.

L’idée de relier conservation des océans et santé humaine est prometteuse, mais la recherche comporte encore des zones d’ombre. On ne sait pas clairement qui profite lorsque les revenus du tourisme et de la pêche augmentent, ni si l’augmentation des captures bénéficie à ceux qui en ont le plus besoin. Aux Maldives, par exemple, plus de 80% des poissons de récif sont consommés par les touristes, et non par les habitants.

S’attaquer à la malnutrition au moyen des aires marines protégées sera difficile. Beaucoup d’aires marines protégées ne sont pas gérées efficacement. À l’inverse, 77% des captures des pêcheries mondiales proviennent de stocks gérés de manière durable, même si leurs possibilités d’expansion pour répondre à la hausse de la demande restent limitées. L’aquaculture peut combler une partie de ce besoin, mais le secteur est encore en transition vers la durabilité.

De plus, plusieurs menaces majeures pesant sur les écosystèmes marins et les pêcheries sauvages - comme le changement climatique et la pollution - ne peuvent pas être traitées efficacement par la seule protection locale des habitats. Malgré ces obstacles, cette étude souligne que les relations entre la nature et les humains peuvent être régénératrices, plutôt qu’exploitantes.

Edward H. Allison, professeur invité honoraire, Reef Environments (REEFS Group), université de Lancaster

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.