Afrique de l’Est : au lac Turkana, les premiers pasteurs ont gardé des régimes variés pendant mille ans

Il existe un récit que l’on aime raconter sur les débuts de l’agriculture et de l’élevage : des groupes humains auraient compris qu’ils pouvaient produire leur propre nourriture, puis auraient peu à peu cessé de s’occuper du reste.

Dans cette version, la chasse, la pêche et la cueillette auraient été remplacées par le nouvel ordre alimentaire. L’histoire est nette, rassurante. Mais dans l’une des régions les plus déterminantes pour comprendre les premiers pasteurs d’Afrique, elle ne tient pas.

Une étude dirigée par l’University of British Columbia (UBC) montre que les tout premiers éleveurs d’animaux domestiques en Afrique de l’Est ont continué à pêcher, chasser et cueillir pendant au moins mille ans après l’acquisition des bovins, des moutons et des chèvres.

Plutôt que de resserrer leur alimentation à l’arrivée de l’élevage, ils ont conservé une diversité frappante.

Les données indiquent qu’il s’agissait d’un choix assumé, une stratégie souple pour tenir dans un environnement en train de devenir rapidement plus difficile.

Analyse de dents anciennes

Pour reconstituer ce que les gens mangeaient il y a plusieurs millénaires, l’équipe s’est appuyée sur l’un des registres les plus fiables du corps humain : les dents.

Les isotopes stables - des marqueurs chimiques naturels fixés dans l’émail dentaire au moment où la dent se forme - fonctionnent comme un journal alimentaire à long terme.

Selon les aliments consommés, les signatures isotopiques diffèrent, et ces signatures ne mentent pas et ne s’effacent pas.

Les chercheurs ont étudié des restes de plus de 100 individus ayant vécu au Kenya et en Tanzanie à différentes périodes, entre environ 9 500 et 200 ans avant aujourd’hui.

Ils ont confronté des profils de pêcheurs-cueilleurs, de premiers pasteurs, puis de pasteurs plus tardifs dont l’existence était davantage organisée autour du bétail.

Des régimes alimentaires d’une variété impressionnante chez les premiers pasteurs

Les dents de premiers pasteurs vivant autour du lac Turkana il y a environ 5 000 ans ont révélé l’inverse de ce que prédit le récit classique. Leur alimentation ne s’était absolument pas réduite.

« Ces premiers pasteurs n’ont pas mis tous leurs œufs dans le même panier », a déclaré l’autrice principale, Kendra Chritz, professeure assistante à l’UBC.

« Ils élevaient des animaux, mais ils continuaient aussi à pêcher, à chasser et à cueillir. Leur alimentation était incroyablement variée. »

Des différences marquées d’un individu à l’autre

D’une personne à l’autre, l’amplitude des variations est frappante.

Chez certains individus, les signatures isotopiques correspondent à une consommation associée à des animaux mangeurs d’herbe, comme les bovins. D’autres semblent dépendre bien davantage du poisson ou du gibier, et beaucoup combinaient plusieurs de ces ressources.

L’ensemble ressemble moins à une communauté ayant basculé vers un nouveau système alimentaire qu’à un groupe fonctionnant encore comme des chasseurs-cueilleurs - avec, en plus, l’élevage.

« Un tel niveau de diversité ressemble beaucoup à ce que nous observons chez les chasseurs-cueilleurs », a indiqué Chritz.

Des résidus dans des pots de cuisson

Les dents ne constituaient pas l’unique source d’information. Les scientifiques ont aussi examiné des résidus gras conservés à l’intérieur d’anciennes poteries culinaires - en pratique, des traces de nourriture incrustées dans l’argile et stabilisées par le temps.

Ces empreintes indiquent non seulement quels animaux étaient présents, mais surtout ce qui était réellement cuisiné et consommé.

Dans certains récipients provenant de sites de premiers pasteurs, on retrouve des graisses animales. En revanche, les indices de produits laitiers sont rares.

Le bétail faisait clairement partie du quotidien, mais il n’occupait pas encore le centre de l’assiette.

« Les données de résidus sur céramique sont une archive incroyable : nous pouvons voir non seulement ce que les gens cuisinaient, mais aussi les grands types de plantes, par exemple, dont se nourrissaient les animaux », a expliqué la coautrice Dr Katherine Grillo, professeure associée d’anthropologie à l’University of Florida.

« Maintenant que nous disposons aussi de données isotopiques issues de dents humaines anciennes, nous avons un ensemble de preuves remarquablement holistique à la fois sur les changements environnementaux anciens et sur les décisions culturelles compliquées que prenaient les gens, peut-être en réaction, au sujet de l’alimentation. »

Un paysage en train de se dégrader

La chronologie est essentielle. L’arrivée de l’élevage autour du lac Turkana s’est produite en même temps que de fortes perturbations environnementales.

La région s’asséchait rapidement, le niveau du lac baissait, et les prairies mettaient du temps à s’installer. Dans un contexte aussi instable, miser uniquement sur le bétail aurait été risqué.

« Le bétail a de la valeur, mais il est aussi vulnérable », a précisé Chritz. « Si les pluies sont imprévisibles et que les pâturages manquent, disposer de plusieurs sources de nourriture peut faire la différence entre s’en sortir et avoir faim. »

Conserver des troupeaux tout en continuant à pêcher dans le lac et à chasser le gibier n’était pas un manque d’engagement envers la nouvelle économie. C’était une couverture rationnelle face à un milieu auquel on ne pouvait pas encore faire confiance.

Des stratégies alimentaires spécifiques

La coautrice Elisabeth Hildebrand est professeure associée d’anthropologie à Stony Brook University et a codirigé des fouilles sur des sites situés sur la rive ouest du lac Turkana.

« Il est clair que les pêcheurs-cueilleurs suivaient des stratégies alimentaires adaptées aux circonstances, voire personnalisées », a déclaré Hildebrand.

« Et les premiers pasteurs ont maintenu cette approche très individualisée, alors même qu’ils ont commencé à construire des cimetières communautaires impliquant de vastes réseaux sociaux reliant des centaines de personnes. »

Quand l’alimentation s’est enfin uniformisée

Le basculement a bien eu lieu, mais plus tard que ne le laisse entendre le récit classique, et pas partout au même moment.

Plus de mille ans après l’introduction de l’élevage dans la région, des populations du sud du Kenya et du nord de la Tanzanie commencent à afficher des signatures alimentaires plus homogènes, centrées sur le bétail.

Les archives dentaires montrent alors moins de dispersion, ce qui suggère une économie alimentaire plus spécialisée - apparemment rendue possible seulement lorsque l’environnement s’est stabilisé au point de la soutenir.

C’est justement l’écart avec la période précédente qui est éclairant. La spécialisation alimentaire n’a pas été une conséquence immédiate de l’acquisition du bétail.

Elle s’est construite progressivement, dans des lieux précis et sous des conditions précises - lorsque l’environnement a enfin rendu viable le fait de dépendre de moins de ressources.