Bouteilles en plastique sur les filets de pêche pour réduire les captures accidentelles de dauphins

Chaque année, des dauphins et des marsouins finissent piégés dans des filets de pêche qu’ils n’ont pas repérés à temps. Ces engins, fabriqués en nylon très fin, se fondent dans l’eau et restent presque muets pour des animaux qui se repèrent en mer grâce au son.

Cette capture involontaire porte un nom : les captures accidentelles (prises accessoires) - et c’est, à l’échelle mondiale, la première cause de mortalité chez les dauphins, les marsouins et les baleines.

Depuis des décennies, l’outil le plus utilisé repose sur des alarmes à piles, mais ces dispositifs, parfois efficaces selon les zones, coûtent bien trop cher pour nombre de pêcheurs artisanaux.

C’est là que le bât blesse : dans les pêcheries côtières où la plupart des captures accidentelles se produisent, un pêcheur qui calcule son revenu de saison ne peut pas investir des sommes importantes pour équiper chacun de ses filets.

Le problème des filets invisibles

Les filets maillants se déploient dans l’eau comme de longs rideaux, certains atteignant près de 3,2 kilomètres.

Lorsqu’un dauphin « balaie » l’espace devant lui avec son écholocation, cette maille fine lui renvoie très peu d’information.

Le signal de retour est trop faible et, quand l’animal perçoit enfin le filet, il est souvent déjà pris dedans. D’où la question posée par une équipe de chercheurs : et si l’on rendait le filet plus « audible » ?

Transformer des déchets en signal d’alerte

L’idée est venue de Per Berggren, professeur de conservation des mégafaunes marines à l’Université de Newcastle.

Il avait remarqué que des bouteilles vides - en verre comme en plastique - s’échouaient régulièrement sur les mêmes littoraux où ces pêcheries opèrent.

Au lieu de les considérer comme de simples déchets, il a proposé de les fixer aux filets pour qu’elles servent d’avertissement et incitent les dauphins à s’éloigner.

Comment les bouteilles « parlent »

Une bouteille en plastique emprisonne une poche d’air, et l’air compte parmi les réflecteurs sonores les plus puissants dans l’eau de mer.

Quand un clic d’écholocation la touche, un écho net est renvoyé : un filet qui, jusque-là, « disparaissait » devient soudain bien plus identifiable.

La bouteille en verre, elle, agit autrement : elle produit du bruit. Chacune contient un boulon métallique attaché à une ficelle ; à chaque mouvement de la houle qui secoue le filet, le boulon oscille et tinte, reproduisant une série de coups réguliers comparable à celle d’un avertisseur sonore commercial.

Des essais en laboratoire, dans un bassin acoustique, ont conforté l’hypothèse. Une seule bouteille en plastique rendait le filet entre 100 et 1 000 fois plus facile à détecter - un progrès énorme pour un animal à l’écoute de retours très faibles.

Trois pêcheries, une même question

Les chercheurs ont ensuite emporté ces bouteilles vers trois zones de pêche très différentes.

Au large de Zanzibar et du Pérou, les pêcheurs utilisent des filets dérivants proches de la surface, tandis qu’au sud du Brésil les filets sont posés sur le fond marin.

Au total, plus de 1 600 mises à l’eau ont été suivies par des observateurs embarqués, puis comparées à des filets classiques.

L’objectif était simple : vérifier si des bouteilles à faible coût pouvaient réellement améliorer les chances d’échapper au filet pour un dauphin.

Un résultat encourageant au Brésil

C’est au Brésil que le signal le plus prometteur est apparu. Avec des filets de fond équipés de bouteilles en plastique, aucun dauphin n’a été capturé, alors que les filets témoins, non modifiés, continuaient d’en tuer.

Point important pour les pêcheurs : la masse de poissons ramenée à bord a même augmenté.

L’une des espèces concernées dans cette région, la franciscana, est classée Vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Là où les bouteilles n’ont pas suffi

Les pêcheries de surface, en revanche, ont déçu. Ni les bouteilles en verre ni celles en plastique n’ont diminué les captures de dauphins, de marsouins ou de tortues au Pérou et à Zanzibar.

Un point positif est toutefois ressorti : dans ces mêmes eaux, les bouteilles en plastique ont augmenté les prises de thon et d’autres espèces ciblées, ce qui atténue une crainte fréquente des pêcheurs lorsqu’ils modifient leur matériel.

Les avertisseurs en verre ont, eux, apporté un effet inattendu. Au large du Pérou, ils ont modifié la proportion de requins et de raies remontés dans les filets.

Autrement dit, un dispositif conçu pour protéger les dauphins peut aussi influencer le reste des captures.

Pourquoi la profondeur peut faire la différence

L’écart entre les résultats en profondeur et ceux près de la surface suggère un facteur déterminant.

Dans une eau plus profonde, plus sombre et généralement plus calme, les dauphins s’appuient davantage sur l’écholocation et distinguent plus clairement les échos produits par les bouteilles.

« La différence que nous avons observée entre le succès des filets posés sur le fond et celui des filets proches de la surface pourrait s’expliquer par le fait que l’eau de surface est un environnement plus bruyant, ce qui réduit l’efficacité des réflecteurs en bouteilles plastiques », a déclaré Berggren.

Une solution simple pour les dauphins

Le premier essai brésilien était encourageant, sans être définitif ; l’équipe a donc poursuivi. Les chercheurs ont élargi l’étude et suivi 318 sorties de pêche, en opposant à nouveau des filets équipés de bouteilles à des filets standards.

Cette fois, le constat a été sans équivoque. Les filets munis de bouteilles en plastique ont réduit les captures accidentelles de dauphins de 88%, tandis que les prises de poissons à forte valeur commerciale sont restées stables.

« C’est une bonne nouvelle et c’est exactement ce que nous cherchons - une solution simple qui profite à la fois aux dauphins et aux pêcheurs qui utilisent ces engins », a déclaré Berggren.

« Fixer des bouteilles en plastique sur les filets de pêche peut réduire les captures accidentelles de dauphins dans le monde entier, et c’est quelque chose que chaque pêcheur peut se permettre. »

« C’est aussi gratifiant de savoir que nous utilisons une partie des déchets plastiques qui gâchent nos océans. »

Berggren a précisé que les bouteilles étaient solidement fixées aux filets et qu’aucune bouteille en plastique n’a été perdue durant les essais.

Et maintenant ?

L’avantage de cette approche tient à son coût quasi nul.

Une bouteille vide ne coûte rien, ce qui la rend accessible à des pêcheurs qui n’ont pas les moyens d’acheter un avertisseur électronique.

Des tests sont désormais en cours au Cambodge et au Congo afin de mesurer jusqu’où cette idée peut être transposée.

« Nous sommes impatients de partager cette méthode, de faire circuler l’information et de travailler avec des gouvernements et des agences du monde entier pour encourager l’adoption de cette méthode d’atténuation à faible coût afin de réduire la mortalité des mammifères marins dans les pêcheries », a déclaré Berggren.

« C’est du recyclage, au sens propre, qui sauve des dauphins. »