Pelures de banane : un engrais prêt à l’emploi qui stimule la croissance des plantes

À chaque fois que quelqu’un jette une pelure de banane à la poubelle, c’est un fertilisant déjà prêt qu’il abandonne - et dont il a été montré qu’il peut stimuler la croissance des plantes et des cultures.

Les données disponibles indiquent qu’un simple apport de pelures de banane au sol améliore la vigueur et la santé des plantes, avec de meilleurs résultats que des sols laissés sans traitement.

La banane fait partie des principales cultures fruitières mondiales, avec des récoltes qui ont atteint environ 116 millions de tonnes ces dernières années.

Comme la peau représente environ un quart du fruit en poids, d’énormes quantités de pelures finissent en déchets dans les poubelles de cuisine au lieu d’être réutilisées comme engrais pour les plantes.

Pelures de banane, plantes et sol

Le travail à l’origine de cette nouvelle synthèse a été conduit par Nokuthula Khanyile, chercheuse à l’Université de Mpumalanga, en Afrique du Sud.

Ses recherches portent sur la transformation des déchets agricoles - dont les pelures de banane - en fertilisants plus sûrs, capables de soutenir à la fois les cultures et la vie du sol.

Dans une revue récente, son équipe a compilé les résultats de 126 études évaluant des engrais à base de pelures de banane sur de nombreuses cultures.

Au fil de ces essais, les plantes recevant des traitements à base de pelures poussaient fréquemment plus haut, développaient davantage de feuilles ou germaient plus vite que celles cultivées dans un sol non traité.

Macronutriments et chimie des sols

Les pelures de banane sont riches en macronutriments, c’est-à-dire des éléments nutritifs dont les plantes ont besoin en quantités relativement importantes.

Les analyses de leur composition mettent en évidence une forte teneur en potassium, ainsi que la présence d’azote, de phosphore, de calcium et de magnésium - précisément les éléments que les agriculteurs achètent sous forme de mélanges d’engrais commerciaux.

Aujourd’hui, la plupart des pelures de banane sont encore envoyées en décharge : la décomposition des déchets alimentaires y contribue aux émissions de gaz à effet de serre, tout en gaspillant l’ensemble de ces nutriments.

Les convertir en engrais permet au contraire de relier une habitude domestique très courante - manger des bananes - à une agriculture plus propre, avec moins de pression sur l’extraction minière ou la fabrication industrielle de nouveaux nutriments.

Des déchets de cuisine au biofertilisant

Pour une grande partie de ces produits à base de pelures, les chercheurs emploient le terme de biofertilisant, c’est-à-dire un engrais issu de matières vivantes ou ayant été vivantes.

Certaines approches restent très simples : faire sécher les pelures au soleil, les broyer en une poudre grossière, puis incorporer cette poudre directement au sol avant le semis ou la plantation.

La revue met en avant une recette revenant souvent : un mélange de pelures de banane séchées et de pelures d’orange séchées utilisé comme fertilisant. Dans les essais résumés, ce mélange d’écorces de fruits augmentait fréquemment la surface foliaire et la longueur des racines davantage que dans des sols non traités.

D’autres équipes ont réduit des pelures fraîches en purée, les ont chauffées avec des ingrédients simples, puis ont filtré le liquide afin d’obtenir un engrais concentré.

Ce concentré peut ensuite être dilué dans l’eau et appliqué sur le sol ; les plantes absorbent alors les nutriments par les racines.

Certains projets vont plus loin encore, en faisant fermenter des pelures de banane avec du marc de café ou d’autres déchets végétaux. Pendant cette fermentation, des microbes libèrent progressivement des nutriments dans le liquide, et des premiers tests suggèrent que les engrais obtenus peuvent accélérer la croissance des légumes-feuilles.

Essais des pelures de banane sur les plantes

Une expérience menée sur des plants de pois a évalué des pelures de banane décomposées dans le sol pendant différentes durées.

Les pelures dégradées pendant environ deux mois ont donné les meilleurs résultats sur la germination et la croissance, alors qu’une décomposition plus longue affaiblissait les plantes.

La même étude a aussi examiné des pelures décomposées dans l’eau plutôt que dans le sol. Dans ce cas, le taux de germination le plus élevé a été observé après environ six mois, mais la hauteur des plantes cessait d’augmenter au fur et à mesure que la décomposition se poursuivait.

Pour le fenugrec, des chercheurs ont comparé des poudres de pelures de banane séchées à des extraits liquides issus du même matériau. Les plantes ayant reçu l’extrait liquide ont poussé plus haut et produit davantage de feuillage sur la même période que celles fertilisées avec la poudre.

Dans des essais sur le gombo, les chercheurs ont associé des poudres de pelures de banane à d’autres pelures de fruits, avec une application avant la plantation puis une seconde application plus tard, au pied des tiges.

Ce calendrier d’apports a donné une couleur de feuilles plus soutenue, une surface foliaire plus grande et des gousses plus lourdes que dans un sol ne recevant que l’engrais chimique habituel.

Conséquences pour les engrais

L’agriculture moderne dépend encore fortement des engrais de synthèse NPK, des mélanges d’azote, de phosphore et de potassium produits en usine grâce à des procédés reposant sur des énergies fossiles.

Ces produits ont augmenté les rendements pendant des décennies, mais leur usage excessif laisse s’échapper l’azote vers les milieux aquatiques, ce qui peut déclencher l’eutrophisation : une prolifération d’algues nuisible aux poissons.

Une analyse mondiale a estimé que les engrais azotés de synthèse génèrent environ 2 percent des émissions totales de gaz à effet de serre d’origine humaine. Pour un seul intrant agricole, cette part est importante ; toute alternative sûre permettant de remplacer une fraction de cet azote devient donc significative.

L’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a associé l’excès d’azote provenant des engrais au brouillard de pollution, à la pollution aux particules fines et à des concentrations malsaines de nitrates dans l’eau potable.

Comme les engrais à base de pelures de banane libèrent les nutriments plus lentement et s’appuient sur des déchets recyclés, ils offrent une piste pour réduire les pertes tout en maintenant des rendements stables.

Leçons de jardinage à partir des pelures de banane

Pour les jardiniers et les petites exploitations, le message est simple : pelures de banane, pelures d’orange, marc de café et déchets comparables peuvent être transformés en engrais utiles avec des outils basiques, au lieu d’être jetés.

Les résultats mettent aussi en évidence ce qui fonctionne moins bien. Le biochar de pelures de banane - un amendement de type charbon produit en chauffant des déchets végétaux - a souvent eu peu d’effet sur la hauteur des plantes aux doses testées.

Beaucoup d’essais examinés se sont arrêtés au stade plantule ou au début de la croissance. Il manque encore des tests au champ, sur des cycles complets, qui suivent les cultures jusqu’à la récolte et évaluent non seulement le rendement, mais aussi la teneur en nutriments et la durée de conservation.

La composition des pelures de banane varie selon la variété, le climat et les conditions de stockage ; les travaux futurs doivent donc aboutir à des recettes fiables d’une saison à l’autre pour les agriculteurs.

Cela implique de mesurer non seulement les niveaux de nutriments dans les engrais, mais aussi l’effet de chaque mélange sur la structure du sol et sur les microbes associés aux racines.

Si ne serait-ce qu’une partie des pelures de banane mondiales était transformée en engrais bien testés, les agriculteurs pourraient réduire leur dépendance à des produits de synthèse coûteux.

Ces nouvelles recherches sur les engrais issus des déchets de cuisine laissent penser qu’un avenir plus propre pour la fertilisation se trouve peut-être déjà dans les seaux de compost posés sur les plans de travail des cuisines.