Des hélicoptères larguent des troncs dans les rivières américaines pour aider les saumons

Des hélicoptères servent aujourd’hui à déposer des troncs entiers dans des rivières américaines, afin de réparer des décennies de « nettoyage » des cours d’eau qui avaient dégradé l’habitat des poissons.

En réintroduisant du bois, les équipes peuvent remodeler les écoulements et contribuer à rafraîchir l’eau. Mais d’une année à l’autre, les variations de crues et de ressources alimentaires peuvent dominer les effets, même lorsque les structures en bois sont conçues avec soin.

Pose de troncs dans l’État de Washington

Dans le centre de l’État de Washington, des hélicoptères ont déposé plus de 6,000 troncs le long de plus de 39 kilomètres (24 miles) de ruisseaux et de rivières.

À partir de ces aménagements utilisés comme cas d’étude, James C. Paris, Ph.D., de l’Idaho State University (ISU), a suivi la manière dont les jeunes saumons s’en sortaient.

Paris a mis en regard des années où du bois avait été ajouté et des années où la rivière s’était réorganisée d’elle-même, même sans nouvelle intervention.

Ce type de comparaison rend les récits de réussite « simples » difficiles à établir et augmente l’enjeu autour de la façon dont les équipes interviennent.

Le prix des chenaux « propres »

Pendant une grande partie du siècle dernier, des équipes ont retiré les troncs des cours d’eau pour maintenir des chenaux « propres ».

Privée de ce bois rugueux qui freinait l’écoulement, l’eau rapide a creusé des radiers peu profonds, fait disparaître des fosses plus profondes et s’est réchauffée rapidement en été.

Les saumons et les truites arc-en-ciel anadromes (steelhead) dépendent pourtant de poches d’eau froide, de bordures ombragées et d’abris que le bois fournissait autrefois à presque chaque méandre.

C’est pourquoi, aujourd’hui, des équipes remettent des arbres dans des cours d’eau longtemps jugés « trop clair » : cette clarté signifiait souvent chaleur et manque de nourriture pour les poissons.

Construire des fosses pour les saumons

Le long d’affluents isolés, les équipes installent des embâcles artificiels, des amas de troncs conçus par l’homme et ancrés en place, afin de remplacer les embâcles d’anciennes forêts anciennes qui ont disparu.

En ralentissant l’eau et en piégeant les sédiments, ces structures forment des fosses plus profondes et empêchent le gravier de frai du saumon d’être emporté vers l’aval.

Sur la péninsule Olympique (État de Washington), des hélicoptères ont transporté les matériaux nécessaires à la construction de plus de 130 embâcles sur 13 kilomètres (8 miles) d’habitat.

Même des embâcles bien conçus ne peuvent imposer un résultat unique, car crues, sécheresses et déplacements de chenaux réécrivent sans cesse des tronçons autrefois qualifiés de « désordonné ».

Réseaux trophiques en mouvement

Sur la rivière Methow, dans le nord-centre de l’État de Washington, l’évolution du réseau trophique - qui mange qui dans une rivière - a fortement influencé les résultats.

À l’ISU, les chercheurs ont mesuré la quantité de nourriture sous forme d’insectes et la biomasse de poissons produites par différents chenaux en 2009-2010, puis de nouveau en 2015-2016.

La production alimentaire dans le cours principal est restée globalement stable, tandis que des chenaux secondaires ont connu de fortes hausses et baisses, et un chenal non traité a même augmenté d’un facteur 17.

Après la mise en place d’embâcles, la production d’insectes a doublé et les jeunes saumons et steelhead ont quadruplé sur un tronçon, mais les fluctuations naturelles ont continué à fixer la limite supérieure.

Pourquoi les résultats paraissent désordonnés

Dans les larges vallées, les rivières dessinent une mosaïque de plaine inondable - un patchwork de chenaux et de mares - qui se recompose à chaque crue.

Lorsque la fonte nivale est importante, les chenaux secondaires débordent, la production d’insectes augmente, et les jeunes poissons se dispersent pour s’alimenter.

Comme ces variations peuvent dépasser l’effet d’un projet isolé, le suivi mené par l’ISU a montré que des périodes de monitoring trop courtes risquent de passer à côté de bénéfices qui n’apparaissent qu’après plusieurs saisons.

Tenir compte de ce caractère « chaotique » revient à disposer du bois sur des tronçons connectés, puis à évaluer la réussite à partir de tendances, plutôt que d’un instantané.

Concevoir des embâcles stables

À proximité des ponts et des habitations, des troncs non maîtrisés peuvent se coincer sous les ouvrages lors des crues ; les planificateurs évaluent donc les risques avec attention.

Pour limiter ces dangers, les agences s’appuient sur une conception fondée sur le risque - une planification qui met en balance bénéfices et aléas - dans leurs lignes directrices sur la pose de bois.

Les concepteurs ont notamment pris en compte la fréquence des fortes crues, la stabilité d’un amas de troncs et les méthodes d’ancrage.

Les contraintes de sécurité réduisent les zones où l’on peut ajouter du bois, ce qui déplace de nombreux projets vers des secteurs reculés, avec peu de routes ou de bâtiments.

La nourriture alimente la croissance des saumons

Au-delà de l’abri, les jeunes saumons ont besoin d’un apport régulier en nourriture, et l’eau des plaines inondables peut en apporter à une vitesse remarquable.

Dans des zones humides de plaine inondable en Californie, un réseau trophique détritique - une énergie qui démarre avec des feuilles et du bois morts - a favorisé une croissance plus rapide des juvéniles de Chinook.

Le zooplancton y était 53 fois plus abondant dans la zone humide inondée que dans la rivière, offrant aux poissons des proies plus riches.

Ce constat suggère que les projets liés au bois sont les plus efficaces lorsqu’ils rouvrent aussi des eaux latérales lentes, où la nourriture se concentre pour les petits poissons.

Température et stress des saumons

Des étés plus chauds mettent les saumons à l’épreuve dans les chenaux peu profonds, en particulier lors des faibles débits de fin d’été.

Les fosses plus profondes conservent une eau plus fraîche, car le soleil les réchauffe plus lentement, et les poissons peuvent s’y reposer.

Quand les troncs dévient l’eau vers une plaine inondable, une partie s’infiltre dans le gravier et peut revenir plus tard sous forme d’écoulement plus frais.

Cependant, le bois ne résout pas tout : barrages, dérivations et sécheresse peuvent encore réduire les rivières au-delà de ce que l’habitat est capable d’amortir.

Héliportage de bois pour l’habitat

Là où d’anciennes pistes forestières ont été emportées, l’hélicoptère permet de déplacer du bois lourd sans ouvrir de nouveaux accès.

Dans le comté de Siskiyou, en Californie, un projet a utilisé un hélicoptère pour placer 120 troncs le long de 4 kilomètres (2.5 miles) de rivière.

Des équipes au sol ont guidé les déposes avec précision et tenu les personnes à distance, car les charges se balancent et touchent le sol avec force.

Si l’hélicoptère accélère l’accès, la restauration durable dépend toujours de la réponse des rivières sur plusieurs années, et non de quelques jours.

Prochaines étapes pour les saumons

Remettre du bois dans les rivières est une méthode concrète pour reconstruire l’habitat, mais les planificateurs doivent aussi composer avec les variations naturelles des cours d’eau.

Le suivi sur le long terme et un placement réfléchi à l’échelle de bassins versants entiers détermineront si les déposes de troncs par hélicoptère tiennent leurs promesses pour les saumons comme pour les populations humaines.