Le saumon en conserve et les anisakides révèlent 42 ans d’écologie marine en Alaska

Des boîtes de saumon en conserve, a priori insignifiantes, se sont transformées en héros inattendus d’un musée d’histoire naturelle improvisé au fond d’un placard : des décennies d’écologie marine de l’Alaska y sont restées « fixées » dans la saumure et le métal.

Les parasites sont souvent d’excellents révélateurs du fonctionnement d’un écosystème, parce qu’ils interagissent généralement avec plusieurs espèces à la fois. Pourtant, tant qu’ils ne provoquent pas de problème majeur chez l’humain, ils ont longtemps été relégués au second plan.

Des boîtes oubliées, une archive pour les écologues des parasites

C’est justement ce manque d’attention qui compliquait le travail d’écologues des parasites comme Natalie Mastick et Chelsea Wood, de l’Université de Washington. Elles cherchaient une méthode pour reconstituer a posteriori l’influence des parasites sur les mammifères marins du Nord-Ouest du Pacifique.

L’occasion s’est présentée de façon inattendue lorsque Wood a reçu un appel de l’Association des produits de la mer de Seattle. On lui demandait si elle accepterait de récupérer des cartons de vieilles conserves de saumon périmées et poussiéreuses - certaines datant des années 1970. Sa réponse a été, sans hésitation, oui.

À l’origine, ces boîtes avaient été mises de côté pendant des décennies dans le cadre des procédures de contrôle qualité de l’association. Entre les mains des écologues, elles sont devenues une collection d’échantillons remarquablement bien conservés - non pas tant de saumon, mais de vers.

Pourquoi les anisakides indiquent l’état d’un écosystème

L’idée de vers dans du poisson en conserve a de quoi couper l’appétit. Mais ces parasites marins d’environ 1 centimètre de long, les anisakides, ne présentent aucun danger pour l’être humain une fois tués par le processus de mise en conserve.

« Tout le monde suppose que des vers dans votre saumon sont le signe que quelque chose a mal tourné », a déclaré Wood au moment de la publication de l’étude cette année.

« Mais le cycle de vie des anisakides relie de nombreux éléments du réseau trophique. Je vois leur présence comme un signal que le poisson dans votre assiette vient d’un écosystème en bonne santé. »

Les anisakides s’insèrent dans le réseau alimentaire lorsqu’ils sont ingérés par le krill, lui-même consommé par des espèces plus grandes.

C’est ainsi que les anisakides se retrouvent dans le saumon puis, plus tard, dans l’intestin des mammifères marins, où les vers achèvent leur cycle en se reproduisant. Les œufs sont ensuite rejetés dans l’océan par le mammifère, et le cycle recommence.

« Si un hôte n’est pas présent - les mammifères marins, par exemple - les anisakides ne peuvent pas terminer leur cycle de vie et leur abondance diminue », a expliqué Wood, autrice senior de l’article.

Ce que révèlent 178 boîtes (1979–2021) sur les vers

L’« archive » rassemblait 178 boîtes de conserve contenant quatre espèces de saumon pêchées dans le golfe de l’Alaska et la baie de Bristol sur une période de 42 ans (1979–2021) :

• 42 boîtes de kéta (Oncorhynchus keta)
• 22 de coho (Oncorhynchus kisutch)
• 62 de saumon rose (Oncorhynchus gorbuscha)
• 52 de saumon rouge (Oncorhynchus nerka)

Même si les méthodes de conservation du saumon ne laissent pas, fort heureusement, les vers dans un état parfaitement intact, les scientifiques ont pu disséquer les filets et estimer le nombre de vers par gramme de saumon.

Résultat : la quantité de vers a augmenté au fil du temps chez le saumon kéta et le saumon rose, mais pas chez le saumon rouge ni le coho.

« Observer leur augmentation dans le temps, comme nous l’avons fait pour le saumon rose et le kéta, indique que ces parasites ont pu trouver tous les bons hôtes et se reproduire », a déclaré Mastick, autrice principale de l’étude.

« Cela peut indiquer un écosystème stable ou en phase de rétablissement, avec suffisamment d’hôtes adaptés pour les anisakides. »

Une énigme pour le coho et le saumon rouge

En revanche, interpréter des niveaux restés stables chez le coho et le saumon rouge est plus délicat, d’autant que la mise en conserve a compliqué l’identification précise des anisakides.

« Though we are confident in our identification to the family level, we could not identify the [anisakids] we detected at the species level, » écrivent les auteurs,

« So it is possible that parasites of an increasing species tend to infect pink and chum salmon, while parasites of a stable species tend to infect coho and sockeye. »

Mastick et ses collègues estiment que cette approche inédite - des conserves poussiéreuses transformées en archive écologique - pourrait ouvrir la voie à bien d’autres découvertes. On dirait qu’ils ont vraiment ouvert une boîte de vers.

Ces travaux ont été publiés dans Écologie et Évolution.

Une version antérieure de cet article a été publiée en avril 2024.