À New York, la fumée des feux de forêt canadiens rend les oiseaux plus difficiles à observer

La fumée des feux de forêt canadiens est devenue un problème récurrent à New York, déclenchant des alertes sur la qualité de l’air et conduisant davantage de personnes aux urgences.

Des chercheurs viennent maintenant de mettre en évidence un autre effet inattendu : lorsque le panache de fumée arrive, des dizaines d’espèces d’oiseaux deviennent soudainement plus difficiles à repérer.

Selon une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de Buffalo (UB), 40 espèces d’oiseaux avaient moins de chances d’être observées à mesure que les concentrations de particules fines - les PM2.5 - augmentaient dans l’État.

Il s’agissait souvent de passereaux forestiers migrateurs, que les observateurs identifient d’ordinaire grâce à leurs chants ou à leurs déplacements dans les arbres.

Cela ne signifie toutefois pas forcément que ces oiseaux ont disparu. Il est possible qu’ils aient simplement modifié leur comportement - ce qui soulève une question importante : la fumée des feux de forêt pourrait-elle fausser les données utilisées par les scientifiques pour suivre les populations animales ?

La fumée pourrait fausser les comptages d’oiseaux

« Nos résultats montrent un lien entre la fumée des feux de forêt et la probabilité d’observer certaines espèces d’oiseaux », a déclaré l’auteur correspondant Festus Adegbola, doctorant au Département de géographie de l’UB.

« La fumée des feux de forêt est souvent insuffisamment explorée lors du suivi de la biodiversité. Ne pas tenir compte de la qualité de l’air peut biaiser les modèles de distribution et d’abondance des espèces. »

Une grande partie du suivi moderne de la biodiversité repose sur des modèles alimentés par des données d’observation publiques.

Si la fumée modifie discrètement le nombre d’oiseaux effectivement détectés, sans que personne n’intègre ce facteur, ces modèles risquent de raconter une histoire déformée - sur les lieux de présence des espèces ou sur l’évolution de leurs effectifs.

Suivre les oiseaux à travers la fumée

L’équipe a d’abord examiné les niveaux de PM2.5 dans l’État de New York pendant les saisons de reproduction 2021 à 2023.

Rien n’a égalé 2023, lorsque la fumée issue des feux de forêt record au Canada a étouffé la qualité de l’air à New York tout au long de juin et juillet.

Les mesures de PM2.5 ont dépassé à répétition les recommandations de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), atteignant à un moment donné huit fois la limite conseillée.

Les chercheurs ont ensuite comparé ces données de pollution avec près de 99 000 listes d’observation provenant de la base eBird de l’Université Cornell.

Ce projet de science participative, piloté par le Cornell Lab of Ornithology, est devenu l’un des plus grands ensembles de données d’observation d’oiseaux au monde.

Des listes d’observation venues de tout l’État

Ces listes proviennent d’ornithologues amateurs aux niveaux d’expérience très variés. L’équipe a appliqué un filtrage rigoureux des données et des méthodes statistiques pour tenir compte de ces différences.

Cette démarche visait à s’assurer que le signal observé correspondait à une tendance réelle, et non à du bruit lié à des déclarations inégales.

L’étude portait sur 84 espèces. Pour les analyser, les chercheurs se sont appuyés sur environ 99 000 listes collectées dans l’ensemble de l’État sur trois saisons de reproduction.

Les passereaux forestiers ont été les plus touchés

Près de la moitié des espèces étudiées ont été rapportées moins souvent à mesure que les niveaux de PM2.5 augmentaient.

Parmi elles figuraient de nombreux passereaux forestiers migrateurs, notamment des parulines, des grives et des viréos. Les observateurs repèrent généralement ces espèces grâce à leurs chants ou en détectant des mouvements dans la canopée.

« Il est possible que les conditions enfumées aient modifié le comportement des oiseaux - en les poussant à chanter et à bouger moins, à passer plus de temps dans une canopée forestière dense - et qu’ils soient donc devenus plus difficiles à détecter », a indiqué Adegbola.

Sur le papier, un oiseau simplement silencieux et davantage caché ressemble exactement à un oiseau ayant réellement quitté la zone ou dont la population a diminué.

Or, ce sont deux réalités totalement différentes qui peuvent se dissimuler derrière la même baisse d’observations.

Certaines espèces semblaient au contraire plus présentes

Toutes les espèces n’ont cependant pas réagi de la même manière. Quinze espèces ont été observées plus souvent à mesure que la fumée augmentait, tandis que 29 autres n’affichaient pas de changement net.

Ce groupe comprenait davantage d’insectivores capturant leurs proies en vol ainsi que certains oiseaux des zones humides - des espèces qui fréquentent généralement des milieux plus ouverts que les passereaux forestiers les plus touchés.

Cette hausse ne signifie pas pour autant que la fumée leur a été bénéfique.

« Ces espèces occupent souvent des environnements plus ouverts que les passereaux forestiers », a expliqué le co-auteur Adam Wilson, professeur agrégé de géographie à l’UB et directeur de thèse d’Adegbola.

« Il est possible que l’augmentation de leurs observations soit davantage liée aux lieux choisis par les observateurs pendant les épisodes de fumée qu’à la réponse des oiseaux eux-mêmes. »

Autrement dit, durant les périodes très enfumées, les observateurs ont pu chercher ailleurs.

Ils ont peut-être privilégié des champs ouverts ou des zones humides où la visibilité semblait meilleure, ce qui peut gonfler mécaniquement les observations dans ces habitats, indépendamment de ce que faisaient réellement les oiseaux.

Les oiseaux “manquants” sont peut-être toujours là

Le message principal est un avertissement pour tous ceux qui s’appuient sur les données de science participative afin de suivre la faune : moins d’observations d’oiseaux pendant les épisodes de fumée ne veut pas automatiquement dire qu’il y a moins d’oiseaux.

Cela peut simplement indiquer que les oiseaux sont devenus plus difficiles à repérer - soit parce qu’ils ont changé de comportement, soit parce que les personnes qui les cherchent ont changé de lieux d’observation.

Bien distinguer ces deux explications est crucial pour le suivi de la biodiversité. Confondre une baisse temporaire de détectabilité avec un véritable déclin de population peut conduire à orienter les ressources de conservation au mauvais endroit.

La fumée des feux de forêt exige un examen plus approfondi

Comme l’intensification des feux de forêt devrait se poursuivre avec le réchauffement climatique, les auteurs considèrent cette étude comme une étape précoce, mais nécessaire, vers un travail bien plus vaste.

« Alors que le changement climatique continue d’intensifier les feux de forêt, il est crucial de comprendre comment les oiseaux seront affectés par une pollution accrue liée à la fumée », a déclaré Wilson.

« Cette étude constitue, espérons-le, une première étape pour mieux comprendre comment les espèces réagissent à l’exposition à la fumée des feux de forêt. »

À mesure que les étés enfumés deviendront plus fréquents, il sera de plus en plus important de savoir comment ils modifient le comportement des oiseaux.

Les chercheurs devront aussi intégrer l’effet de la fumée sur les efforts de suivi. Cela permettra d’obtenir une image plus fidèle de l’état réel de la faune dans un climat en transformation.