Les microplastiques reviennent dans nos assiettes : des fruits de mer de l’Oregon contaminés

Comme un saumon qui revient frayer là où il est né, le plastique des océans finit par retrouver le chemin de celles et ceux qui l’ont produit.

Dans le Nord-Ouest du Pacifique - une région d’Amérique du Nord réputée pour ses produits de la mer - des chercheuses et chercheurs ont mis en évidence des particules issues de nos déchets et de notre pollution jusque dans les tissus comestibles de presque tous les poissons et fruits de mer qu’ils ont prélevés.

Des particules anthropiques dans presque tous les échantillons de fruits de mer de l’Oregon

Au total, sur 182 individus pêchés au large de la côte de l’Oregon ou achetés sur les marchés de l’État, seuls deux poissons - un lingcod et un hareng - ne présentaient aucune particule « suspecte » dans la portion de tissu comestible analysée.

Tous les autres spécimens, parmi lesquels des poissons de roche, des lingcod, des saumons quinnat, des harengs du Pacifique, des lamproies du Pacifique et des crevettes roses, contenaient des « particules anthropiques ». Cet ensemble recouvrait notamment ce que l’équipe pense être des fibres de coton teint, de la cellulose provenant de papier et de carton, ainsi que des fragments microscopiques de plastique.

« Il est très préoccupant que des microfibres semblent passer de l’intestin vers d’autres tissus comme le muscle », alerte l’écotoxicologue Susanne Brander de l’Oregon State University.

« Cela a de vastes implications pour d’autres organismes, potentiellement y compris pour les humains. »

Ce que l’on sait (et ce que l’on ignore) sur l’exposition humaine aux microplastiques

Ces dernières années, des scientifiques ont observé que les personnes qui consomment davantage de produits de la mer tendent à héberger plus de microplastiques dans leur propre organisme - en particulier celles qui mangent des bivalves, comme les huîtres ou les moules.

En revanche, la durée pendant laquelle ces plastiques restent dans le corps, ainsi que leurs effets sur la santé humaine, demeurent inconnus et nécessitent des recherches urgentes.

Brander et ses collègues ne soutiennent pas qu’il faudrait cesser de manger des produits de la mer, mais estiment essentiel que les consommatrices, les consommateurs et la communauté scientifique mesurent l’ampleur de l’exposition.

À ce stade, les particules générées par l’activité humaine - peintures, suies et microplastiques - sont devenues si omniprésentes qu’il est difficile d’y échapper. Ces polluants se retrouvent désormais dans l’air, dans l’eau et dans de nombreux repas, pas uniquement ceux à base de produits de la mer.

« Si nous jetons et utilisons des produits qui libèrent des microplastiques, ces microplastiques se retrouvent dans l’environnement et sont absorbés par ce que nous mangeons », explique l’écologue Elise Granek de la Portland State University.

« Ce que nous rejetons dans l’environnement finit par se retrouver dans nos assiettes. »

Pourquoi certaines espèces accumulent davantage de pollution plastique

L’analyse menée en Oregon est la première de ce type dans la région, et elle montre que les microplastiques sont largement présents dans des échantillons de produits de la mer destinés à être consommés.

Même si l’étude se limite aux espèces les plus importantes pour l’industrie locale des produits de la mer, ses résultats rejoignent ceux d’autres travaux menés ailleurs dans le monde, qui commencent eux aussi à détecter des microplastiques dans de nombreux échantillons de produits marins.

Des crevettes filtrantes particulièrement exposées en surface

Dans les eaux côtières de l’Oregon, les crevettes qui se nourrissent par filtration affichaient certaines des concentrations les plus élevées de déchets plastiques accumulés dans leur organisme. Les chercheuses et chercheurs soupçonnent que cela s’explique par leur présence dans la couche supérieure de la colonne d’eau, proche de la surface, là où se rencontrent le plastique flottant et le zooplancton.

« Nous avons constaté que les plus petits organismes que nous avons échantillonnés semblent ingérer davantage de particules anthropiques, non nutritives », précise Granek.

« Les crevettes et les petits poissons, comme le hareng, mangent de petites proies comme le zooplancton. D’autres études ont mis en évidence de fortes concentrations de plastiques dans les zones où le zooplancton s’accumule, et ces particules anthropiques peuvent ressembler au zooplancton, ce qui pourrait conduire les animaux qui s’en nourrissent à les ingérer. »

En comparant des crevettes fraîchement pêchées à des échantillons achetés en magasin, l’équipe a observé que les crevettes du commerce contenaient davantage de fibres, de fragments et de films plastiques - possiblement en raison de l’emballage en plastique.

Le quinnat présentait les niveaux les plus faibles de particules anthropiques dans les tissus comestibles, suivi du poisson de roche noir et du lingcod.

Certaines personnes ayant participé à l’analyse travaillent désormais sur des moyens d’empêcher les déchets plastiques d’être entraînés jusqu’à la mer. Mais dans l’article, l’équipe s’accorde à dire que la seule façon réellement efficace d’enrayer ce flux est de « fermer le robinet » de la production de plastique.

L’étude a été publiée dans Frontiers in Toxicology.