Une nouvelle étude avertit que si le réchauffement climatique dépasse 1.5°C, d’immenses zones pourraient perdre une diversité essentielle de cultures, ce qui accroîtrait les menaces pesant sur la sécurité alimentaire mondiale.
Les chercheurs estiment qu’environ un tiers de la production alimentaire mondiale pourrait être mis en danger par la hausse des températures. Ces résultats illustrent la manière dont le changement climatique devrait transformer l’agriculture, surtout dans les pays vulnérables situés aux basses latitudes.
Perte de la diversité des cultures à l’échelle mondiale
Des scientifiques de l’université Aalto ont mené cette recherche, publiée dans Nature Food. Leur analyse examine de quelle façon l’évolution des températures, des régimes de précipitations et du niveau global d’aridité influencera la capacité de 30 cultures alimentaires clés à se développer dans le monde.
Les conclusions indiquent que les zones de basses latitudes – notamment de vastes portions des tropiques – seraient les plus durement touchées.
À mesure que le réchauffement s’intensifie, ces régions verraient bien davantage de terres devenir impropres à l’agriculture, tout en enregistrant une baisse marquée du nombre de cultures pouvant y être cultivées.
« La perte de diversité signifie que la gamme de cultures alimentaires disponibles pour la culture pourrait diminuer de manière significative dans certaines zones. Cela réduirait la sécurité alimentaire et rendrait plus difficile l’accès à des apports suffisants en calories et en protéines », a déclaré Sara Heikonen, doctorante et principale autrice de l’étude.
Changement climatique et diversité des cultures
Jusqu’à la moitié de la production actuelle de cultures alimentaires dans le monde pourrait être affectée par ces conditions en mutation. Les grandes cultures de base – riz, maïs, blé, pomme de terre et soja – devraient connaître de fortes réductions des surfaces cultivables adaptées, ce qui renforcerait les difficultés des sociétés qui en dépendent au quotidien pour leur alimentation.
Selon Heikonen, de nombreuses autres cultures sont elles aussi exposées, comme « les cultures tropicales de racines telles que l’igname, qui sont essentielles à la sécurité alimentaire dans les régions à faibles revenus, ainsi que les céréales et les légumineuses, particulièrement vulnérables.
En Afrique subsaharienne, la région qui serait la plus affectée, près des trois quarts de la production actuelle sont en danger si le réchauffement climatique dépasse 3°C. »
Le réchauffement crée des gagnants et des perdants
L’étude met en évidence un contraste net entre les zones de basses latitudes et les régions de moyennes à hautes latitudes. Alors que les pays proches de l’équateur risquent des pertes agricoles sévères et une diversité en recul, les zones au climat plus frais pourraient, elles, conserver leurs niveaux de production globaux.
Les scientifiques anticipent également que les régions de moyennes et hautes latitudes pourraient être en mesure de cultiver une palette plus large de cultures dans un monde plus chaud.
« Par exemple, la culture de fruits tempérés, comme les poires, pourrait devenir plus courante dans des régions plus septentrionales », a indiqué Heikonen.
Toutefois, le co-auteur principal, Matti Kummu, souligne qu’un climat devenu plus favorable ne se traduit pas automatiquement par de meilleurs rendements.
« Nous avons montré qu’il existe un potentiel climatique mais, par exemple, le réchauffement pourrait amener de nouveaux ravageurs et des événements météorologiques extrêmes, que notre modèle n’intègre pas. La situation n’est donc pas si tranchée », a déclaré Kummu.
Défis dans les régions de basses latitudes
Les pays déjà exposés à l’insécurité alimentaire, en particulier en Afrique, font face à des obstacles croissants, car la hausse des températures s’ajoute à d’autres pressions sociales et économiques. Malgré cela, Kummu estime que des marges d’adaptation existent.
« Dans de nombreuses zones de basses latitudes, surtout en Afrique, les rendements sont faibles par rapport à des zones similaires ailleurs dans le monde. Ils pourraient augmenter en améliorant l’accès aux engrais et à l’irrigation, ainsi qu’en réduisant les pertes alimentaires tout au long de la chaîne de production et de stockage », a-t-il expliqué.
« Cependant, le réchauffement climatique en cours ajoutera beaucoup d’incertitude à ces estimations et il faudra probablement encore plus d’actions, telles que le choix des cultures et de nouvelles méthodes de sélection variétale. Mais je dis toujours que la modélisation et l’analyse sont la partie facile – comprendre comment faire en sorte que les changements se produisent est la partie la plus difficile. »
Le rapport suggère que les décideurs des pays de basses latitudes doivent chercher à combler les lacunes en infrastructures agricoles, tout en se préparant simultanément à des conditions de culture plus hostiles.
Sans ces efforts, les communautés déjà menacées par des pénuries alimentaires pourraient voir leur situation se dégrader encore davantage dans les années à venir.
Sécuriser les cultures alimentaires mondiales
Dans les régions de moyennes et hautes latitudes, agriculteurs et responsables politiques devront rester agiles. Même si le réchauffement ouvre la possibilité d’introduire de nouvelles cultures, l’évolution de la demande mondiale et les dynamiques de marché pourraient, elles aussi, modifier ce que les producteurs choisiront de semer.
Renforcer la résilience passera vraisemblablement par des essais de variétés différentes, l’ajustement des calendriers de semis et des investissements dans des infrastructures capables d’absorber d’éventuels épisodes météo extrêmes et l’arrivée de nouveaux ravageurs.
« Si nous voulons sécuriser notre système alimentaire à l’avenir, nous devons à la fois atténuer le changement climatique et nous adapter à ses effets », a déclaré Heikonen. « Même si les plus grands changements concernent les régions équatoriales, nous en ressentirons tous les effets via le système alimentaire mondialisé. Nous devons agir ensemble pour répondre à ces problèmes. »
Cette interdépendance implique que des pertes de récoltes liées au climat dans une région du monde peuvent se répercuter tout au long des chaînes d’approvisionnement, influençant les prix et la disponibilité des aliments partout.
L’étude insiste sur le fait que la réduction du changement climatique est indispensable, mais que la planification face à une planète plus chaude et plus imprévisible l’est tout autant.
En adaptant les pratiques agricoles, en investissant dans la recherche et en coordonnant les politiques publiques, les pays peuvent mieux se préparer à nourrir une population croissante dans une période de bouleversements environnementaux.
L’étude complète a été publiée dans la revue Nature Food.
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