Boîtes de saumon en conserve : une archive écologique en Alaska

Les boîtes de saumon en conserve sont les héros improbables d’un musée d’histoire naturelle né par hasard au fond d’un placard : elles ont gardé, dans la saumure et le métal, des décennies d’écologie marine en Alaska.

Les parasites en disent long sur un écosystème, parce qu’ils interagissent de près avec plusieurs espèces. Pourtant, tant qu’ils ne posent pas de problème majeur aux humains, on les a, pendant longtemps, largement laissés de côté.

Pour des écologues des parasites comme Natalie Mastick et Chelsea Wood, de l’Université de Washington, cette indifférence compliquait les choses : elles cherchaient un moyen de reconstituer a posteriori l’impact des parasites sur les mammifères marins du Nord-Ouest du Pacifique.

Des boîtes oubliées qui deviennent un fonds d’archives

Lorsque Wood a reçu un appel de l’Association des produits de la mer de Seattle, qui lui demandait si elle accepterait de récupérer des cartons de vieilles boîtes de saumon périmées, couvertes de poussière - certaines datant des années 1970 - sa réponse a été, sans la moindre hésitation, oui.

Ces conserves avaient été mises de côté pendant des décennies dans le cadre du contrôle qualité de l’association. Entre les mains des écologues, elles se sont toutefois transformées en une collection de spécimens remarquablement conservés : non pas des saumons, mais des vers.

Même si l’idée de trouver des vers dans du poisson en conserve a de quoi soulever le cœur, ces parasites marins - des anisakidés - mesurent environ 1 cm de long et ne présentent pas de danger pour l’humain une fois tués par le procédé de mise en conserve.

« Tout le monde suppose que des vers dans votre saumon est le signe que quelque chose a mal tourné », déclarait Wood lors de la publication de l’étude l’an dernier.

« Mais le cycle de vie des anisakidés relie de nombreux éléments du réseau trophique. Pour moi, leur présence signale que le poisson dans votre assiette provient d’un écosystème en bonne santé. »

Le cycle de vie des anisakidés, un indicateur du réseau trophique

Les anisakidés entrent dans le réseau alimentaire lorsqu’ils sont ingérés par le krill, lui-même consommé ensuite par des espèces plus grandes.

C’est ainsi qu’ils se retrouvent dans les saumons, puis, à terme, dans l’intestin des mammifères marins, où les vers achèvent leur cycle en se reproduisant. Les œufs sont ensuite rejetés dans l’océan via les excréments du mammifère, et le cycle recommence.

« Si un hôte manque - les mammifères marins, par exemple - les anisakidés ne peuvent pas boucler leur cycle de vie et leurs effectifs diminuent », explique Wood, autrice principale de l’article.

Ce que révèle l’analyse de 178 boîtes (1979–2021)

Les 178 boîtes de l’« archive » renfermaient quatre espèces de saumon pêchées dans le golfe d’Alaska et la baie de Bristol sur une période de 42 ans (1979–2021) : 42 boîtes de kéta (Oncorhynchus keta), 22 de coho (Oncorhynchus kisutch), 62 de rose (Oncorhynchus gorbuscha) et 52 de sockeye (Oncorhynchus nerka).

Même si les méthodes de conservation du saumon ne laissent - heureusement - pas les vers dans un état parfait, l’équipe a pu disséquer les filets et calculer le nombre de vers par gramme de saumon.

Résultat : le nombre de vers a augmenté avec le temps chez le kéta et le saumon rose, mais pas chez le sockeye ni le coho.

« Observer leurs effectifs augmenter au fil du temps, comme nous l’avons constaté chez le saumon rose et le kéta, indique que ces parasites ont pu trouver tous les bons hôtes et se reproduire », précise Mastick, autrice principale de l’étude.

« Cela pourrait refléter un écosystème stable ou en rétablissement, avec suffisamment d’hôtes adéquats pour les anisakidés. »

En revanche, les niveaux stables observés chez le coho et le sockeye sont plus difficiles à interpréter, d’autant que la mise en conserve rendait compliquée l’identification de l’espèce exacte d’anisakidé.

« Bien que nous soyons confiants dans notre identification au niveau de la famille, nous n’avons pas pu identifier au niveau de l’espèce les [anisakidés] que nous avons détectés », écrivent les auteurs.

« Il est donc possible que les parasites d’une espèce en augmentation infectent surtout le saumon rose et le kéta, tandis que les parasites d’une espèce stable infectent plutôt le coho et le sockeye. »

Mastick et ses collègues estiment que cette démarche inédite - des conserves poussiéreuses transformées en archive écologique - pourrait alimenter de nombreuses autres découvertes. On dirait bien qu’ils ont ouvert une véritable boîte de vers.

Cette recherche a été publiée dans Écologie et Évolution.

Une version antérieure de cet article a été publiée en avril 2024.