Nouvelle étude : le brochet du Nord envahissant de la rivière Deshka, au centre-sud de l’Alaska, mange davantage de poissons avec le réchauffement

Une nouvelle étude montre que, dans la rivière Deshka (centre-sud de l’Alaska), le brochet du Nord envahissant consomme aujourd’hui davantage de poissons qu’il y a dix ans, et que l’augmentation la plus marquée concerne les prédateurs les plus jeunes.

Cette évolution change la lecture du rôle de la hausse des températures fluviales : elle peut accroître la pression sur les saumons même lorsque ceux-ci apparaissent moins souvent dans l’estomac du prédateur.

Les brochets mangent désormais plus de poissons

Les indices de ce basculement se trouvaient directement dans le contenu stomacal de brochets du Nord capturés dans la Deshka, dans le centre-sud de l’Alaska.

En confrontant des contenus récents à des données plus anciennes, Benjamin Rich, de l’University of Alaska Fairbanks, a mis en évidence une population de prédateurs qui se nourrit plus intensément qu’une décennie auparavant.

La hausse la plus nette a été observée chez les brochets d’un an : leur consommation de poissons a augmenté bien davantage que celle des classes d’âge plus âgées.

Les estomacs, à eux seuls, ne suffisaient pas à expliquer la cause du changement, mais ils indiquaient clairement que la rivière avait suffisamment évolué pour que l’histoire prenne une tournure liée à des eaux plus chaudes.

L’eau chaude ouvre l’appétit des brochets

Quand l’eau se réchauffe, le métabolisme d’un prédateur accélère : l’organisme dépense l’énergie plus vite, et le poisson doit compenser en se nourrissant davantage.

Avec des températures plus élevées, les brochets se déplacent aussi plus efficacement et frappent mieux, ce qui peut faciliter les attaques à l’affût dans des bras morts et zones calmes.

À l’échelle du centre-sud de l’Alaska, plusieurs rivières se jetant dans le Cook Inlet sont déjà suffisamment chaudes pour menacer la productivité du saumon Chinook, un signal régional.

L’association d’un appétit accru et d’une performance plus faible des saumons a ainsi créé les conditions du choc mis en évidence par l’étude.

Les saumons reculent, mais la prédation augmente

Les saumons restent un élément important du régime, mais les estomacs récents contenaient bien moins de juvéniles qu’autrefois, alors même que la consommation totale de poissons progressait.

Tous âges confondus, la biomasse de saumons juvéniles a diminué de 30 à 74 %, tandis que la quantité globale de poissons ingérés augmentait dans l’ensemble de la population de prédateurs.

Les saumons coho retrouvés dans ces estomacs étaient en moyenne plus petits, ce qui suggère que les brochets s’attaquent à des poissons plus jeunes plus tôt au cours de l’été.

Cela ne signifie pas pour autant que les saumons soient plus en sécurité : quand le choix de proies se réduit, les prédateurs peuvent se reporter sur les poissons indigènes qui subsistent.

Les brochets envahissants aggravent le risque pour les saumons

Dans le centre-sud de l’Alaska, le brochet du Nord n’est pas une espèce indigène ; des introductions illégales l’ont disséminé dans des lacs et des cours d’eau de toute la région.

Comme les saumons locaux ont évolué sans ce prédateur, ils se retrouvent face à un poisson qui se dissimule dans la végétation et attaque à courte distance.

Les chenaux peu profonds, bras secondaires et zones d’eau lente conviennent à la fois aux jeunes saumons et aux brochets, ce qui maintient proies et prédateurs dans les mêmes habitats à risque.

Dans un tel contexte, une prédation additionnelle peut rapprocher des montaisons déjà faibles d’un point critique, surtout lorsque plusieurs pressions s’exercent simultanément.

Les jeunes brochets tirent la prédation vers le haut

Un autre changement se situe au sein même de la population : elle est désormais davantage composée d’individus plus petits et plus jeunes qu’auparavant.

La croissance s’est accélérée surtout chez les plus jeunes poissons, tandis que les groupes d’âge les plus âgés apparaissaient moins fréquemment dans les captures récentes.

Des travaux antérieurs sur la Deshka avaient montré que les petits brochets consommaient le plus de saumons juvéniles, un avertissement cohérent avec une population aujourd’hui plus « jeune ».

Ce remaniement des âges compte, car les petits brochets, très demandeurs en nourriture, chevauchent davantage l’habitat des jeunes saumons qui transitent par des zones latérales peu profondes.

Le réchauffement futur accroîtra encore l’alimentation

Le réchauffement à venir ne faisait pas exploser les chiffres, mais il continuait de les pousser progressivement à la hausse jusqu’à la fin du siècle.

En s’appuyant sur des scénarios de rivières plus chaudes à l’horizon 2100, l’équipe a estimé que les brochets consommeraient 6 à 12 % de proies supplémentaires.

« Nous nous attendons à un réchauffement important à l’avenir, et la quantité de poissons consommée par les brochets va augmenter avec lui », a déclaré Rich.

Les plus grands individus présentaient la plus forte augmentation projetée, ce qui implique qu’un réchauffement même modeste peut amplifier les pertes lorsque de nombreux prédateurs sont présents.

Incertitudes dans les prédictions

De telles projections reposent sur des hypothèses, et les auteurs ont pris soin de préciser ce qu’ils ne pouvaient pas établir avec certitude.

Ils ont supposé que le régime alimentaire et la croissance des brochets resteraient proches de ceux observés ces dernières années, même si la disponibilité des proies pourrait encore évoluer.

Par ailleurs, ces données d’estomacs ne permettaient pas de convertir les résultats en un total à l’échelle de la population, car l’effectif de brochets à l’échelle de toute la rivière demeure inconnu.

L’impact réel pourrait donc être inférieur ou supérieur à ces estimations, selon le nombre de prédateurs que la Deshka abrite.

La rivière Deshka comme signal d’alerte précoce

La Deshka n’est pas une rivière comme les autres : elle est suivie depuis assez longtemps pour montrer comment un réseau trophique familier peut se dérégler.

Grâce à des séries longues, les chercheurs peuvent comparer le problème actuel de prédation à un système qui paraissait autrefois plus résilient.

Elle se situe aussi dans une zone de l’Alaska où des étés chauds poussent déjà les saumons près de leurs limites. La rivière constitue donc un avertissement, plutôt qu’un cas isolé réservé aux gestionnaires locaux.

Eaux qui se réchauffent et prédateurs envahissants

Les gestionnaires ne font pas face à ce risque dans une seule rivière : brochets et saumons se chevauchent sur une grande partie du centre-sud de l’Alaska.

Une analyse régionale publiée en 2021 sur le bassin Matanuska-Susitna a montré que les cinq espèces de saumons partageaient environ 1 001 001 km de cours d’eau correspondant à des habitats hautement vulnérables.

« Nous savons que les espèces envahissantes et le climat sont, chacun, associés à des extinctions de poissons d’eau douce », a déclaré Peter Westley, professeur de pêcheries à l’University of Alaska Fairbanks.

Son avertissement correspond à une région où le réchauffement de l’eau et les prédateurs envahissants convergent déjà vers les mêmes poissons.

Dans la Deshka, l’eau plus chaude, les prédateurs envahissants et le déclin des saumons ne sont plus des récits séparés : ils constituent désormais les éléments d’un même cycle qui se resserre.

Rompre ce cycle dépendra de la capacité à maintenir, lorsque c’est possible, des rivières plus fraîches, et d’empêcher les brochets de transformer davantage d’habitats nurseries en zones d’alimentation.