Arsenic dans le riz : de nouveaux tests montrent un risque persistant pour les bébés

Les céréales de riz pour nourrissons sont devenues, pour beaucoup de parents, le symbole le plus visible d’un enjeu de sécurité alimentaire. Ces dix dernières années, l’Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) y a fixé une limite d’arsenic, les grandes marques ont retiré leurs références les plus contaminées, et les teneurs en arsenic de ces céréales ont reculé de presque de moitié.

De nombreux parents ont, sans bruit, modifié leurs achats. À ce stade, le problème donnait l’impression d’être en grande partie maîtrisé par le système.

En revanche, le riz nature - les sacs de riz jasmin, de riz à grains longs et de riz complet que les familles cuisinent au dîner - n’a jamais été concerné par ces règles. De nouvelles analyses menées sur 145 sacs achetés en magasin, dans des enseignes réparties dans tout le pays, suggèrent que cette différence de traitement a un coût.

Ce que les analyses ont mis en évidence

Ces tests proviennent de l’association Bébés en bonne santé, un avenir radieux (HBBF), une organisation à but non lucratif qui étudie l’exposition des jeunes enfants aux substances chimiques toxiques.

Son équipe a mandaté un laboratoire de Seattle pour analyser 145 sacs et boîtes de riz achetés dans des magasins et auprès de détaillants en ligne à l’échelle nationale, en incluant du riz cultivé aux États-Unis comme des variétés importées.

Tous les échantillons contenaient de l’arsenic, le contaminant le plus préoccupant dans le riz. Plus d’un échantillon sur quatre présentait des concentrations suffisantes pour dépasser la limite fédérale fixée pour les céréales de riz destinées aux nourrissons - un seuil au-delà duquel les autorités peuvent considérer ces céréales comme impropres à la vente. Aucune limite comparable ne s’applique au riz nature que les familles cuisinent à la maison.

L’arsenic n’était pas le seul métal en cause. Le laboratoire a détecté du cadmium dans tous les échantillons sauf un, et, dans certains cas, des teneurs plus faibles en plomb et en mercure.

Jane Houlihan, directrice de la recherche au sein de HBBF et coautrice du rapport, étudie depuis des années la manière dont ces métaux se retrouvent dans l’alimentation des enfants.

Selon elle, ces résultats doivent alerter à la fois les parents et les autorités de régulation.

Pourquoi les bébés sont plus exposés

L’arsenic est un élément naturel présent dans les sols et l’eau, et le riz l’absorbe plus facilement que la plupart des autres cultures.

La forme qui inquiète les scientifiques est l’arsenic inorganique, la plus toxique. Il s’accumule dans le grain à mesure que la plante grandit dans des rizières inondées.

Chez les enfants de moins de deux ans, le riz constitue la première source d’arsenic issue des aliments solides - davantage que n’importe quel fruit, légume ou en-cas.

Cela vaut tout particulièrement pour les bébés qui mangent des repas préparés à la maison plutôt que des petits pots et autres aliments pour bébés industriels. Le risque est le plus élevé pendant la grossesse et lors des premiers mois de diversification, période où le cerveau se développe le plus rapidement.

Le problème n’est pas une maladie brutale et immédiate. Les quantités mesurées restent très en dessous de celles qui provoquent un empoisonnement aigu, comme la compote de pommes contaminée au plomb qui a rendu malades plus de 20 enfants en 2023.

Ce qui préoccupe les chercheurs, c’est l’exposition chronique à faible dose, sur des mois et des années, pendant les périodes où le cerveau en développement est le plus vulnérable. Aucune quantité de ces métaux n’est considérée comme sans danger.

Un aliment de base sous pression

Le riz est un pilier alimentaire pour plus d’un milliard d’enfants dans le monde, et, pour de nombreuses familles, il ne s’agit pas d’un choix facultatif.

Les foyers asiatiques, hispaniques et latino en consomment en général plus souvent, parfois plus d’une fois par jour, avec de grands sacs qui se vident rapidement.

Cette fréquence change l’équation. D’après des données fédérales, le riz représente une part nettement plus importante de l’arsenic quotidien chez les enfants de ces familles - jusqu’à sept fois plus que chez les autres.

Pour les tout-petits américano-asiatiques âgés de 18 à 24 mois, le riz fournit plus de la moitié de leur apport alimentaire en arsenic.

Les conséquences de l’exposition

Ces métaux ne sont pas anodins. Une exposition prolongée à l’arsenic est associée à des cancers du poumon, de la vessie et de la peau.

Une revue fédérale portant sur plus de 60 études a également relié l’exposition précoce à une baisse du QI ainsi qu’à des difficultés cognitives et des troubles du comportement persistants.

Le cadmium soulève lui aussi des inquiétudes. Une étude dirigée par des chercheurs de Harvard a observé que des enfants davantage exposés au cadmium, à des niveaux auparavant jugés inoffensifs, étaient trois fois plus susceptibles d’avoir un trouble des apprentissages ou d’avoir besoin d’un enseignement spécialisé.

Vous pouvez consulter l’article scientifique pour connaître l’ensemble des résultats.

La faille réglementaire qui dure depuis dix ans

Au cours des 13 dernières années, les autorités et les fabricants d’aliments pour bébés ont obtenu des progrès concrets sur les céréales de riz pour nourrissons.

La FDA a fixé une limite d’arsenic, plusieurs États les ont retirées de programmes d’aide nutritionnelle, et les grandes marques ont abandonné les versions les plus contaminées. En moyenne, l’arsenic dans ces céréales a diminué de presque de moitié.

Le riz en tant que tel n’a pas bénéficié de la même attention. Le contaminant qui a déjà déclenché des mesures dans le rayon bébé reste, sans encadrement, dans les sacs de riz vendus quelques étagères plus loin.

Pour un parent qui prépare des céréales maison, le produit final peut contenir des teneurs en arsenic qui seraient signalées si ce même riz était commercialisé comme aliment pour nourrissons.

Des résultats d’analyses remontant à plus de dix ans - et certains à plusieurs décennies - ne montrent aucune baisse de l’arsenic dans le riz blanc. Les niveaux sont restés inchangés tout ce temps.

Depuis longtemps, des chercheurs demandent l’instauration de limites pour le riz lui-même. Jusqu’à ce rapport, personne n’avait quantifié en même temps la charge combinée des quatre métaux sur un nombre aussi important de variétés, de régions et de grains concurrents.

Ce que les consommateurs peuvent modifier

Certains choix permettent de réduire le risque sans effort majeur. Cuire le riz « comme des pâtes » - en le faisant bouillir dans un grand volume d’eau, environ 1,5 à 2,5 litres d’eau pour 250 ml de riz (environ 200 g), puis en égouttant l’excédent - élimine une grande partie de l’arsenic, jusqu’à environ 60 %.

Faire tremper les grains au préalable améliore encore ce résultat. Un simple rinçage, en revanche, change peu.

Varier les céréales aide également. Des alternatives comme le quinoa, l’orge et l’épeautre (farro) contiennent environ deux tiers de métaux totaux en moins que le riz - mais leur coût par portion peut être plusieurs fois plus élevé, ce qui constitue un frein pour les budgets serrés.

Parmi les types de riz, ceux cultivés en Californie, le riz jasmin thaï et le basmati indien affichaient des niveaux de métaux plus faibles que le riz étiqueté « USA » ou cultivé dans le sud-est des États-Unis.

Le riz précuit mérite aussi une attention particulière. Il peut contenir moins d’arsenic, certes. Mais le soufflage à haute température qui permet une cuisson rapide peut générer une forme inhabituelle et particulièrement toxique de ce métal - une forme que les tests standard n’ont pas détectée.

Une étude récente l’a retrouvée dans des produits à base de riz soufflé, avec des concentrations pouvant parfois encore augmenter pendant le stockage.

Et maintenant ?

Dans les rayons américains, le riz nature - et non les céréales pour nourrissons - constitue la principale source alimentaire d’arsenic pour les plus jeunes enfants, et de nouvelles analyses confirment que la contamination ne s’est pas atténuée depuis des années.

L’écart entre ce qui est réglementé et ce que les familles cuisinent réellement est désormais quantifié, plutôt que simplement supposé.

La suite dépend en grande partie des autorités. HBBF demande à la FDA de fixer des limites d’arsenic et de cadmium dans le riz, d’imposer des tests, et d’autoriser l’indication sur l’étiquette des variétés moins chargées en métaux.

Les États pourraient agir en premier, comme certains l’ont déjà fait pour des aliments destinés aux bébés. Une révision de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), visant à durcir sa propre évaluation de l’arsenic, pourrait également renforcer la pression.

Pour les parents, l’enseignement pratique est plus stable que le débat réglementaire. Le riz peut rester au menu. Le cuire dans davantage d’eau, alterner avec d’autres céréales et choisir des variétés moins riches en arsenic réduit l’exposition d’un enfant - et, comme le risque, de petits gestes répétés finissent par compter.