Les forêts du Costa Rica : mesurer la reconquête par la bioacoustique en écoutant

Les forêts du Costa Rica sont souvent citées comme un spectaculaire retour en grâce de la conservation. Pendant des décennies, des paiements versés aux propriétaires fonciers ont contribué à inverser l’une des déforestations les plus sévères des Amériques, et les données satellites ont confirmé le retour des arbres.

La couverture arborée indique que la canopée est revenue. Elle ne dit rien de ce qui est revenu avec elle.

Une parcelle de forêt régénérée peut sembler presque muette. Elle peut manquer des oiseaux, des grenouilles et des insectes dont les sons d’une forêt en bonne santé remplissent un écosystème qui fonctionne. Pour trouver un indicateur plus pertinent, des chercheurs ont tenté une approche simple : écouter.

Vert vu du ciel

Évaluer une forêt par satellite est rapide et peu coûteux. Compter la canopée se communique facilement et se conteste difficilement. C’est le chiffre sur lequel les programmes de conservation se sont appuyés pour démontrer leurs résultats.

Ce qui l’est beaucoup moins, c’est de vérifier si la forêt « marche » vraiment. Les insectes, les grenouilles et les oiseaux qui font tourner un écosystème forestier sont chers et difficiles à recenser à grande échelle. La couverture de canopée sert alors d’indicateur de substitution : une donnée utile, mais grossière.

Au Costa Rica, cette limite a eu des conséquences très concrètes. En 1950, environ la moitié du pays était couverte de forêts ; en 1995, on était tombé à près d’un quart, principalement après des défrichements pour l’élevage bovin et les cultures.

Pour renverser la tendance, le pays a commencé à rémunérer des propriétaires afin qu’ils protègent les forêts et favorisent leur régénération. Le programme national, lancé en 1997, couvre aujourd’hui plus de 1,3 million d’hectares (3,2 millions d’acres) et fait figure de modèle à l’échelle mondiale.

Giacomo Delgado, doctorant-chercheur à l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH Zürich), a voulu savoir si les forêts revenues grâce à ce programme étaient réellement vivantes, ou simplement redevenues vertes. Pour le déterminer, il a choisi de passer par l’écoute.

Écouter la vie

Une forêt vivante est bruyante. Des cris et chants se superposent du petit matin jusqu’à la nuit. L’épaisseur de ce vacarme reflète l’abondance des créatures qui le produisent.

C’est le principe de la bioacoustique : laisser des microphones enregistrer sur le terrain afin de constituer, en continu, le portrait de tout ce qui émet un son.

Ces paysages sonores disent plus qu’un inventaire isolé. Des travaux antérieurs ont déjà montré que de tels enregistrements peuvent suivre le retour du vivant après la dégradation d’une forêt.

L’équipe de Delgado a donc établi des profils acoustiques de forêts en bonne santé, puis a évalué à quel point les terres en récupération s’en rapprochaient. Leur idée : une forêt réellement rétablie devrait sonner comme une forêt qui n’a jamais été défrichée.

Sur la péninsule

L’étude s’est concentrée sur la péninsule de Nicoya, au nord-ouest du Costa Rica. Sur 119 sites, l’équipe a fixé des enregistreurs sur des arbres, puis est revenue une semaine plus tard avec plus de 16 000 heures d’audio.

Ces sites représentaient quatre types d’occupation : des réserves protégées, des forêts en régénération dans le cadre du programme de paiements, des plantations de bois d’une seule espèce, et des pâturages exploités. Les différences entre ces catégories constituaient précisément l’intérêt de la comparaison.

Parmi l’ensemble figuraient 50 forêts laissées à la régénération naturelle après l’abandon de parcelles par des éleveurs et des agriculteurs entre 25 et 42 ans auparavant. Aucun reboisement, aucune intervention : depuis, la nature les reconquérait seule.

Les sons d’une forêt en bonne santé

Les enregistrements ont tracé une séparation nette entre une forêt vivante et un pâturage ouvert. En forêt en bonne santé, le niveau sonore montait fortement au lever et au coucher du soleil : les chœurs de l’aube et du crépuscule d’une communauté animale active, calée sur le rythme solaire.

Les pâturages n’atteignaient jamais ces sommets. Leur période la plus bruyante survenait à midi, lorsque les humains et les machines étaient en action, tandis que le chœur caractéristique d’une forêt restait clairsemé.

Des études précédentes sur le suivi acoustique défendaient déjà une idée comparable : le son peut révéler des pertes que l’apparence d’un paysage ne laisse pas deviner.

Les forêts régénérées naturellement se situaient tout près des forêts protégées. Selon l’indicateur de l’équipe, elles étaient environ 1,4 fois plus proches, par leur signature sonore, d’une vieille forêt protégée que d’un pâturage. Les chercheurs y ont vu un signe du retour de la vie animale.

Des plantations qui restent silencieuses

Les plantations de bois racontaient une histoire plus atténuée. Des alignements d’une seule espèce plantée montraient une certaine amélioration acoustique. Mais ces peuplements n’atteignaient jamais le chœur riche et stratifié d’une forêt laissée à sa propre réparation.

Là où une forêt naturelle vibrait d’appels superposés, certaines plantations demeuraient maigres et étrangement silencieuses - un calme que Delgado a trouvé presque inquiétant.

À l’œil, elles ressemblaient à des forêts. À l’oreille, ce n’était pas le cas.

L’écart a une portée très pratique. Un programme peut atteindre ses objectifs de couverture arborée tout en produisant une récupération inégale au niveau du sol, et seule l’écoute permet de distinguer ces situations.

Le son n’est pas un indicateur parfait, et des recherches antérieures ont appelé à la prudence pour éviter d’en tirer des conclusions excessives. Néanmoins, ces mêmes travaux ont conclu que les changements d’un paysage sonore reflètent de manière fiable les changements dans la communauté animale - exactement ce que l’équipe cherchait à mesurer.

Un indicateur plus précis

Pour la première fois, un programme de paiements forestiers suivi de longue date a été évalué non pas sur la surface de canopée obtenue, mais sur le retour de la vie sous cette canopée. Les enregistrements indiquent que, pour les forêts en régénération naturelle, ce retour a largement eu lieu.

Cela redéfinit ce que peut signifier la réussite pour des dépenses de conservation. Les programmes qui rémunèrent la forêt pourraient commencer à vérifier si les animaux reviennent réellement. Les sons d’une forêt en bonne santé, plutôt que la seule couverture de canopée, deviendraient la référence.

L’équipe de Delgado passe déjà à l’échelle supérieure, en rassemblant 16 ans d’audio provenant de 600 forêts à travers le Costa Rica. Elle cherche à identifier ce qui pilote la récupération - le climat, la présence de forêts alentour, ou l’économie locale.

L’objectif est de reconstruire des « communautés naturelles d’êtres vivants capables de prospérer ensemble », a déclaré Delgado.

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