Le jaguar de la Forêt atlantique manque de proies

Le jaguar se déplace encore dans certaines portions de la Forêt atlantique, mais son avenir dans ce massif paraît de plus en plus incertain.

On cite souvent en premier la destruction des habitats et le braconnage comme menaces majeures pour les grands prédateurs.

Ces dangers existent bel et bien. Pourtant, une autre crise, plus discrète, progresse en parallèle : les jaguars manquent de nourriture.

Le problème est plus grave qu’il n’y paraît. Lorsqu’un superprédateur n’arrive plus à se nourrir correctement, c’est l’ensemble de l’écosystème qui se réorganise.

La Forêt atlantique, l’une des régions les plus riches en biodiversité d’Amérique du Sud, n’abriterait plus que moins de 300 jaguars. Ce chiffre, à lui seul, inquiète. Plus inquiétant encore : les mécanismes qui expliquent ce recul.

Une ressource alimentaire en baisse

Pour vivre, les jaguars ont besoin d’un apport régulier d’animaux de taille moyenne à grande, comme les pécaris, les agoutis et les cervidés. Or, dans de nombreuses zones de la Forêt atlantique, ces espèces deviennent difficiles à trouver.

Elles sont chassées par l’être humain pour leur viande, et, au fil du temps, leurs effectifs ont chuté à des niveaux qui pourraient ne plus suffire à maintenir des populations de jaguars.

Katia Ferraz, professeure à l’Université de São Paulo, a dirigé l’étude.

“Nous avons constaté une situation alarmante de faible abondance d’espèces de proies clés pour le jaguar, y compris dans des aires protégées de la Forêt atlantique, où se trouvent des parcs nationaux et des parcs d’État, et où l’on s’attendrait à ce que la situation soit meilleure en matière de conservation de l’animal”, a déclaré Ferraz.

“La baisse de ces espèces de proies est très probablement l’une des principales causes de la situation critique de conservation à laquelle le jaguar est confronté dans ce biome.”

Ce que révèlent les données de terrain

Pour cerner l’ampleur du phénomène, les chercheurs se sont rendus sur le terrain. Ils ont installé des pièges photographiques dans 9 aires protégées afin de mesurer quelles espèces apparaissaient - et à quelle fréquence. Ils ont aussi analysé le régime alimentaire des jaguars ainsi que leurs techniques de chasse.

Les écarts entre zones se sont avérés frappants. Dans le Corridor vert, la biomasse de proies atteignait environ 638 kilogrammes. Dans des secteurs côtiers comme la Serra do Mar, elle descendait à seulement 8.2 kilogrammes. Un tel contraste aide à comprendre pourquoi le jaguar se maintient dans certains endroits et s’éteint dans d’autres.

“Les résultats montrent un schéma cohérent. Les zones où les proies sont plus disponibles - en particulier les proies de taille moyenne et grande, telles que les porcs sauvages et les cerfs - sont aussi celles où les jaguars persistent”, a souligné Ferraz.

“Là où la base de proies est très limitée, les populations de jaguars tendent à être absentes ou extrêmement réduites.”

L’accès humain change toute la donne

D’après l’étude, un facteur ressort comme moteur principal de la disparition des proies : l’accès humain.

“Nous avons observé que la faible disponibilité des proies est liée à un accès humain accru aux aires protégées. Dans les zones plus facilement accessibles en raison de facteurs comme le relief et la proximité des villages et des centres urbains, la disponibilité des proies est plus faible”, a expliqué Ferraz.

“Cela suggère un lien direct avec la pression de chasse. En plus de la pression exercée sur le jaguar lui-même, le prédateur, il existe une très forte pression sur les populations de proies, ce qui conduit au déclin du félin.”

Ainsi, même des espaces censés protéger la faune peuvent être mis en difficulté lorsque les contrôles sont insuffisants ou que l’entrée s’effectue sans grande contrainte.

Des poches d’espoir dans la Forêt atlantique

Toute la Forêt atlantique ne présente pas le même tableau. Certains sites conservent encore des niveaux suffisants de proies et de prédateurs. Le parc national d’Iguaçu fait partie de ces exceptions.

Sur place, plusieurs éléments ont favorisé un retour du jaguar. L’accès au territoire est plus compliqué, et les efforts de conservation se sont inscrits dans la durée.

Les zones du parc situées à plus basse altitude abritent aussi davantage de proies, ce qui améliore les chances de survie des jaguars.

Le Projet Jaguar d’Iguaçu occupe une place centrale. Il associe recherche, actions de sensibilisation auprès des habitants et mesures concrètes visant à limiter les conflits entre les populations locales et la faune.

L’objectif est de permettre aux personnes et aux jaguars de cohabiter dans un même espace, sans dégâts.

Un retour progressif

Il y a quelques années, les jaguars de la région étaient proches de la disparition. Yara Barros, coordinatrice du Projet Jaguar d’Iguaçu, se souvient de l’ampleur du déclin.

“Les jaguars ici, dans la région, étaient presque éteints. En 2009, nous avions entre 9 et 11 animaux, et au cours des 15 dernières années, la population a presque doublé”, a indiqué Barros.

La réduction de la chasse illégale a eu un effet concret. “La chasse représente une menace majeure, car les gens entrent souvent dans la forêt pour chasser les proies de l’animal et finissent aussi par le tuer.”

L’évolution des usages des terres a également compté. Avec l’extension de l’agriculture et le recul de l’élevage bovin autour du parc, moins de jaguars ont été abattus en représailles à des pertes de bétail.

“Nous collaborons avec des communautés dans 10 municipalités. Un technicien du projet se rend dans les propriétés rurales, pas seulement lorsqu’une prédation se produit”, a précisé Barros.

“Nous mettons en place un réseau trinational avec des partenaires du Paraguay et d’Argentine afin de partager et de reproduire notre expérience.”

Un équilibre précaire

Aujourd’hui, la Forêt atlantique illustre deux réalités opposées. Certaines zones jouent le rôle de refuges où la faune continue de se maintenir. D’autres s’essoufflent sous l’effet de la chasse et des activités humaines.

Dans cette région, l’avenir du jaguar ne dépend pas uniquement de la protection du félin. Il repose aussi sur la reconstruction du réseau alimentaire qui le soutient. Sans proies en quantité, même un prédateur au sommet de la chaîne ne peut tenir.

Les signaux d’alerte sont déjà visibles. Si les proies continuent de diminuer, la Forêt atlantique pourrait devenir le premier endroit au monde à perdre totalement son prédateur dominant.

L’étude complète a été publiée dans la revue Global Ecology and Conservation.