Au Pérou, les forêts de kelp reviennent au large de Pucusana

Des forêts de kelp encore jeunes ont réapparu sur une portion du littoral péruvien, après que des scientifiques ont replanté une algue géante là où elle avait presque entièrement disparu.

Des poissons qui s’étaient raréfiés dans les eaux locales commencent déjà à réinvestir cet habitat en convalescence, un signe précoce de la relance d’un écosystème marin abîmé.

Des taches de kelp réapparaissent

Sur le fond rocheux au large de la plage d’El Carbón, à Pucusana, de jeunes plants de kelp de Macrocystis pyrifera se dressent désormais depuis un substrat qui était devenu largement nu.

En suivant ces végétaux revenus, Paul Baltazar Guerrero, de l’Universidad Científica del Sur (UCSUR), a montré que du kelp fraîchement implanté peut s’ancrer et persister sur ce site en reprise.

En l’espace d’environ un an, près de 200 plantules installées sur la zone se sont transformées en grandes frondes - ces longues lames foliacées caractéristiques du kelp - et, à proximité, des bancs d’anchois et de pejerreys (silversides) ont de nouveau été observés.

Comme les tempêtes et les courants peuvent encore arracher les jeunes algues avant qu’elles ne s’accrochent solidement, chaque tache qui émerge constitue une étape initiale vers la reconstitution d’une forêt sous-marine plus vaste.

Des bocaux servent de pépinières

Dans des bocaux d’environ 1 litre, une centaine de plantules ont été transportées du laboratoire jusqu’au bateau de plongée, dans de l’eau de mer filtrée.

Au Laboratoire de recherche en culture marine (LICMA), des techniciens ont stérilisé l’eau, puis ajouté des nitrates et du phosphore afin de préserver les plantules.

Après 3 h 30 de route dans une glacière, des plongeurs ont fixé les plantules sur des roches locales et les ont descendues à environ 6 mètres de profondeur.

Même une traversée en bateau de 25 minutes peut secouer le chargement, et les équipes du LICMA retirent ensuite des plants pour effectuer des mesures.

Les crampons abritent une petite faune

Chez le kelp géant, le crampon - une base noueuse qui agrippe la roche - sert de refuge à de petits animaux.

Les ramifications entortillées à l’intérieur de cette base retiennent des fragments d’algues et du sable, offrant des cachettes à des vers, des crabes et des escargots.

Lors de travaux de terrain à Pucusana, des scientifiques ont prélevé 11 de ces crampons et identifié 40 animaux jusqu’au niveau de l’espèce.

À mesure que les taches de kelp s’étendent, cette communauté discrète peut se reconstituer rapidement, car beaucoup de poissons juvéniles se nourrissent d’abord de ces organismes.

Les poissons ont besoin du couvert du kelp

Sur cette portion de côte, les poissons se servent souvent du kelp comme abri durant leurs semaines les plus vulnérables, avant d’être capables de distancer les prédateurs.

Des frondes denses ralentissent l’eau et créent de l’ombre, tandis que la communauté du crampon fournit une nourriture de petite taille adaptée aux juvéniles.

Les pejerreys (silversides), de petits poissons appréciés au Pérou, déposent leurs œufs dans le kelp ; lorsque le fond reste à nu, il y a donc moins de jeunes poissons.

Quand le couvert de kelp s’amincit, les poissons disposent de moins d’endroits sûrs pour frayer, et les captures locales peuvent baisser même si les bateaux continuent de sortir.

Les courants effacent les progrès

Les plongées matinales à El Carbón, une zone de pêche rocheuse près de Pucusana sur la côte centrale du Pérou, peuvent rapidement devenir difficiles, et les tempêtes peuvent arracher les plantules avant qu’elles ne s’ancrent.

Des courants puissants et du sable mobile peuvent casser les frondes, et le suivi scientifique enlève parfois des plants pour des contrôles en laboratoire.

L’eau trouble et des courants croisés ont compliqué la plantation, au point que les plongeurs devaient parfois nager à contre-courant simplement pour se déplacer.

De précédentes vagues de chaleur liées à El Niño ont clairsemé les forêts de kelp locales, et le réchauffement des océans pourrait rendre plus difficile le maintien d’un rétablissement durable.

Le kelp stocke le carbone océanique

En se développant, le kelp prélève du dioxyde de carbone dissous dans l’eau de mer et le transforme en nouveau tissu.

Lorsque des frondes se détachent puis coulent, une partie du carbone se dépose sur le fond marin sous forme de carbone bleu, c’est-à-dire du carbone stocké dans les sédiments océaniques.

À l’UCSUR, des techniciens ont suivi la biomasse de kelp et ont commencé à estimer la capture de carbone liée à la croissance observée dans la nouvelle tache.

Cette comptabilité reste délicate, car les courants peuvent entraîner le kelp au large, et les scientifiques débattent encore de la part qui se dépose de manière permanente.

La pêche dépend aussi du kelp

Pour les pêcheurs artisanaux de Pucusana, chaque nouvelle tache de kelp peut signifier davantage de poissons, suffisamment proches pour être atteints en une sortie.

Davantage de structure sur le fond attire plus de proies et multiplie les abris, ce qui peut augmenter la survie de la prochaine génération.

« Les algues marines offrent un refuge à d’autres espèces, contribuent à la production d’oxygène et au recyclage du carbone, et assimilent aussi des polluants comme l’azote et le phosphore », a expliqué Baltazar.

Sans règles communautaires concernant la récolte et le mouillage, de petites zones restaurées peuvent disparaître, ramenant les pêcheurs à leur point de départ.

Les algues comme source alimentaire

Les algues marines finissent aussi dans l’assiette, et des cuisiniers près du laboratoire du LICMA les ont incorporées à des ragoûts, des sauces et des salades.

Une revue de 2025 a associé certains kelps à des teneurs élevées en carotène, un pigment que l’organisme convertit en vitamine A.

« Nous devrions encourager les enfants à en manger davantage chaque jour afin que leur système immunitaire s’améliore », a déclaré Erika Oscata, serveuse à la Cevichería San Andrés.

Des niveaux d’iode élevés peuvent aussi poser problème chez certaines personnes ; les recommandations nutritionnelles nécessitent donc des tests rigoureux et un étiquetage adapté.

Valeur économique du kelp

Au-delà de l’alimentation, les algues brunes sont récoltées pour l’alginate, une fibre gélifiante qui épaissit des médicaments et des aliments.

Une revue de 2022 a indiqué que le kelp commercial peut atteindre jusqu’à 40 % d’alginate en poids sec.

En présence de calcium, les chaînes d’alginate se réticulent et forment des gels, une propriété utilisée dans des pansements, des gélules et des sauces.

Si l’extraction se développe sans limites, les récoltants pourraient dépouiller l’habitat plus vite qu’il ne repousse, au détriment à la fois de l’écologie et des revenus.

Reconstruire des forêts de kelp

Les nouvelles taches de kelp près de Lima paraissent modestes, mais les animaux qui vivent dans leurs crampons montrent que les réseaux trophiques redémarrent.

Passer de taches isolées à une forêt stable exigera des conditions océaniques régulières, un suivi à long terme et une gestion locale solide.