Une étude révèle les zones d’alimentation clés du tarpon atlantique

Une nouvelle étude montre que le tarpon atlantique, grand poisson argenté très recherché par les pêcheurs sportifs le long des côtes du golfe du Mexique et de l’Atlantique, trouve une large part de sa nourriture dans seulement quelques zones d’alimentation bien précises.

Ces secteurs de nourrissage se situent souvent à des centaines de kilomètres des endroits où les pêcheurs capturent finalement les poissons. Certains tarpons se seraient vraisemblablement alimentés à près de 970 km du lieu où ils ont été pris.

Comme l’espèce dépend d’un nombre réduit de zones d’alimentation, toute dégradation de l’une d’elles - pollution, aménagements côtiers ou modification des apports d’eau douce - pourrait affaiblir la pêcherie bien au-delà du site touché.

L’étude fournit aussi aux gestionnaires une carte indiquant les endroits précis qui valent la peine d’être protégés.

Où le tarpon atlantique refait le plein

Pour un poisson capable de parcourir une côte entière en une saison, le tarpon se révèle étonnamment sélectif lorsqu’il s’agit de « refaire le plein ». Il revient de façon répétée vers les mêmes eaux riches.

Des chercheurs dirigés par Lucas P. Griffin, biologiste intégratif à l’University of South Florida (USF), ont constaté que ces animaux s’alimentent dans quelques zones très productives plutôt que de se nourrir de manière uniforme sur l’ensemble de leur aire de répartition.

Des travaux de suivi antérieurs avaient déjà mis en évidence les déplacements de ces poissons. Une étude basée sur des tarpons équipés de balises satellitaires et suivis pendant deux décennies a retracé des migrations saisonnières de plusieurs milliers de kilomètres, franchissant des frontières d’États et de pays.

En revanche, ces travaux ne permettaient pas d’identifier les portions de ces itinéraires où les poissons se nourrissaient réellement.

Trois régions se sont imposées comme principales « stations-service » : le sud de la Floride, le nord du golfe du Mexique et les eaux côtières du Moyen-Atlantique.

Paysages de quête alimentaire des tarpons

L’équipe a baptisé ces zones de nourrissage récurrentes des paysages de quête alimentaire et les a comparées aux sites de halte utilisés par les oiseaux migrateurs pour se reposer et reprendre des forces entre deux longues étapes.

Une grande partie de l’alimentation se déroulait loin des quais où les poissons ont été prélevés.

En moyenne, les zones d’alimentation les plus probables se situaient à environ 300 km, avec un intervalle allant d’environ 40 km à près de 970 km selon les individus.

Le sud de la Floride se distinguait des autres zones. Des tarpons appartenant à différents groupes migratoires s’appuyaient tous sur ses eaux, ce qui en fait un carrefour commun dont la population au sens large semble avoir besoin.

Les tissus enregistrent la chimie locale

Retrouver l’endroit où un poisson très mobile s’est nourri des mois auparavant est difficile, car son repas a disparu depuis longtemps lorsque l’animal est capturé.

Pour contourner ce problème, l’équipe a exploité deux types d’indices inscrits dans chaque tarpon et dans ses déplacements. Le premier était d’ordre chimique.

Au fil de l’alimentation, le carbone et l’azote contenus dans les proies laissent des isotopes stables - des versions légèrement différentes et non radioactives de ces éléments - qui se fixent dans les tissus, avec des signatures variables d’une zone côtière à l’autre.

Pour transformer cette chimie en localisation, il fallait disposer d’une carte indiquant comment le signal chimique change le long du littoral selon les régions.

Les chercheurs l’ont construite à partir du poisson-lézard côtier (Synodus foetens), une petite espèce sédentaire vivant sur les fonds marins dans le sud-est des États-Unis.

Comme ce poisson se déplace très peu, ses tissus conservent la signature chimique du secteur où il s’installe.

Des poissons qui s’alimentent en se déplaçant

En confrontant la signature isotopique d’un tarpon à cette carte, on peut déduire les endroits où il s’est nourri. Le sang et la nageoire n’enregistrant pas la même période, ces deux tissus racontaient des histoires légèrement différentes.

Les repas les plus récents apparaissaient dans le sang, qui reflétait approximativement les trois mois précédents et indiquait une alimentation à environ 160 km du lieu de capture.

Le tissu de nageoire conservait près de cinq mois d’historique alimentaire et pointait vers des zones plus éloignées, en moyenne autour de 450 km du site de capture. Cinq années de suivi acoustique ont affiné encore l’interprétation.

Des récepteurs sous-marins ont enregistré des dizaines de milliers de détections provenant de 85 poissons marqués, ce qui a permis d’écarter des zones où un tarpon donné ne s’était pas rendu et de concentrer la recherche chimique sur ses véritables trajectoires.

Il faut lire ces résultats comme des régions d’alimentation probables plutôt que comme des points exacts.

Un poisson continue de s’alimenter pendant ses déplacements ; chaque signal chimique mélange donc de nombreux repas répartis sur une portion de côte. On obtient ainsi un paysage, pas une épingle sur une carte.

Un littoral interconnecté

Tous les poissons n’empruntent pas le même itinéraire.

Des recherches antérieures ont montré que les tarpons se répartissent en deux groupes récurrents : l’un remonte le golfe du Mexique vers la Louisiane, l’autre progresse le long de l’Atlantique vers la Virginie, le sud de la Floride étant la zone de recouvrement entre les deux.

Cette organisation relie des côtes éloignées par l’intermédiaire d’un même individu.

Un tarpon capturé dans les Keys de Floride a pu passer l’été précédent à se nourrir dans le nord du golfe du Mexique, à des centaines de kilomètres, ce qui signifie que des habitats lointains sont discrètement connectés par les mêmes animaux.

« Ces poissons relient des littoraux qui semblent complètement séparés sur une carte », a déclaré Griffin.

Cette interdépendance fonctionne dans les deux sens. Comme un poisson capturé dans un État peut dépendre de la production alimentaire d’un autre, la dégradation d’une seule zone d’alimentation peut raréfier la pêcherie bien loin de l’impact initial.

Le tarpon est déjà classé comme espèce vulnérable, et il est au cœur d’une pêcherie sportive très prisée, majoritairement en capture et remise à l’eau, dans tout le Sud-Est.

Pourquoi les zones d’alimentation comptent

Identifier les lieux où les tarpons s’alimentent ne dit pas encore précisément de quoi ils se nourrissent.

« L’étape suivante consiste à déterminer exactement ce que les tarpons mangent dans chacun de ces points chauds », a déclaré Griffin.

Parmi les proies probables figurent les menhadens et d’autres petits poissons grégaires riches en lipides, déjà soumis à une forte pression de pêche ; c’est pourquoi les auteurs souhaitent que la gestion de ces espèces fourrages tienne compte des grands prédateurs.

Le calendrier est préoccupant. Une analyse distincte a projeté certaines des pertes d’habitat les plus marquées pour les prédateurs océaniques migrateurs au large du Sud-Est et du Moyen-Atlantique, à mesure que l’océan se réchauffe au cours du siècle.

La nouveauté, ici, est la carte elle-même. Avant cette étude, personne n’avait déterminé où les tarpons refaisaient le plein tout au long de leurs longues migrations ; désormais, trois régions précises, ainsi que la dépendance des poissons à une courte liste de zones, sont établies.

Ces informations changent la manière d’envisager la protection. Les gestionnaires disposent désormais d’éléments pour préserver des zones d’alimentation qui traversent des frontières d’États et des frontières nationales.

La même approche pourrait aussi révéler les zones d’alimentation invisibles d’autres animaux marins très mobiles, difficiles à suivre directement.