28 mammifères recensés dans la Réserve de biosphère de Calakmul au cœur de la forêt maya

Une nouvelle étude a recensé 28 types de mammifères de taille moyenne à grande dans l’une des plus vastes forêts tropicales protégées du Mexique, parmi lesquels des jaguars, des tapirs et des pumas.

Ce recensement redessine l’image de la forêt maya comme un refuge soumis à des tensions, où l’eau, la sécheresse et la proximité des communautés influencent les espèces qui se rassemblent, se dispersent ou restent discrètes.

Un refuge mis en évidence

Au cœur de la Réserve de biosphère de Calakmul (CBR), une forêt tropicale protégée du sud du Mexique, des traces invisibles ont été accumulées pendant six ans via les déplacements d’animaux.

En triant et en interprétant ces données, Fernando Contreras-Moreno, chercheur en faune sauvage à l’Universidad Tecnológica de Calakmul (UTCalakmul), une université publique située près de la réserve, a établi que la CBR abritait l’ensemble des espèces suivies.

Les mêmes informations montraient aussi une diversité plus faible hors de la CBR, là où routes, exploitations agricoles et lisières d’habitations fragmentaient la continuité forestière en parcelles plus petites.

Cette différence faisait apparaître la réserve comme le principal refuge, tout en indiquant que les terres alentour accueillaient encore une grande partie de la faune observée.

Ce que les caméras ont enregistré

Sur 8,300 journées de pièges photographiques (une caméra active pendant une journée), l’équipe a rassemblé 9,821 enregistrements exploitables de mammifères.

Les dispositifs, dissimulés à environ 20 pouces (environ 51 cm) du sol, ont photographié les animaux empruntant des sentiers, des pistes rudimentaires, des points d’eau naturels et des sources d’eau artificielles.

La majorité des données provenait de l’intérieur de la CBR : les caméras y ont comptabilisé 8,177 détections, contre 1,644 détections à l’extérieur de la limite de la réserve.

Ainsi, des rencontres fugitives ont été transformées en une série longue permettant de comprendre comment les grands mammifères utilisent une forêt protégée et des espaces voisins plus perturbés.

L’eau a modifié les déplacements

Dans l’ensemble de la forêt maya - une forêt tropicale s’étendant du sud du Mexique au Guatemala et au Belize -, la disponibilité en eau conditionne souvent les possibilités de déplacement.

Le substrat calcaire, très poreux, évacue rapidement l’eau : les aguadas, mares forestières alimentées par les pluies et conservant une eau saisonnière, deviennent alors des ressources décisives pendant la saison sèche.

À proximité, les sartenejas - petites cuvettes naturelles dans la roche qui retiennent l’eau de pluie - attirent elles aussi les animaux assoiffés vers des points d’abreuvement dispersés.

En période de sécheresse, les caméras peuvent enregistrer davantage d’animaux près des rares réserves d’eau restantes, sans que cela démontre une augmentation des populations.

Les chiffres ont révélé des mécanismes

Un indice d’abondance relative, c’est-à-dire un décompte corrigé en fonction de l’effort d’échantillonnage, a permis de comparer les espèces observées à l’intérieur et à l’extérieur de la CBR.

Lorsqu’on regroupait toutes les données, plusieurs espèces semblaient initialement plus fréquentes hors de la réserve, en particulier le tapir de Baird - grand mammifère frugivore doté d’un museau mobile - ainsi que l’opossum commun.

Cependant, l’examen année par année a mis en évidence le paradoxe d’agrégation de Yule-Simpson : un problème statistique où des tendances visibles dans des sous-groupes peuvent s’inverser une fois les données fusionnées.

Cette rectification était importante, car l’activité annuelle s’avérait le plus souvent plus élevée à l’intérieur de la réserve, même lorsque les totaux cumulés semblaient indiquer le contraire.

Les terres hors réserve comptaient aussi

La forêt au-delà de la CBR n’était pas dépourvue de faune, même si elle présentait moins d’espèces et davantage de perturbations liées aux routes, aux fermes et aux zones d’habitation.

Le plan de gestion officiel du Mexique, document gouvernemental encadrant les règles de la réserve, impose des restrictions plus strictes au centre et prévoit d’autres dispositions à proximité des limites.

Les sites situés hors réserve regroupaient 24 des 28 espèces enregistrées, ce qui montre que des terres gérées par les communautés peuvent encore soutenir des animaux qui traversent des habitats modifiés.

Ce résultat étend l’enjeu de conservation au-delà des frontières administratives, en faisant de la protection une responsabilité partagée entre réserves, villages et territoires productifs.

La sécheresse a accentué les tensions

Les épisodes de forte sécheresse ont modifié l’interprétation de l’abondance, car les animaux en quête d’eau se concentraient autour d’un plus petit nombre d’endroits fiables.

À l’intérieur de la CBR, plusieurs espèces ont atteint des pics durant des années éprouvantes, probablement parce que l’eau et l’ombre concentraient les déplacements près des sites suivis.

En 2020, des tempêtes tropicales ont rempli de nouveau des points d’eau naturels, et des détections ont ensuite augmenté en certains endroits au-delà de la réserve.

Ces hausses de détection traduisent une activité réactive aux conditions météorologiques, plutôt qu’une simple hausse ou baisse du nombre d’animaux.

Les espèces assuraient des fonctions

Les mammifères contribuent fréquemment à des services écosystémiques - des bénéfices que les humains tirent d’écosystèmes en bonne santé - en dispersant des graines, en régulant des proies et en recyclant des nutriments.

Les tapirs peuvent avaler des fruits et transporter des graines à travers la forêt, favorisant l’installation de nouvelles plantes loin des arbres parents.

Les jaguars, Panthera onca, et les pumas, Puma concolor, modifient le comportement de leurs proies en chassant des cerfs, des pécaris et d’autres animaux.

Lorsque la sécheresse ou la perte d’habitat affaiblit ces relations, la forêt perd des services qui contribuent à maintenir plantes, proies et prédateurs.

Certains signaux sont restés difficiles à capter

Les caméras au sol privilégiaient les animaux se déplaçant au niveau des sentiers, ce qui laissait échapper une grande partie de la vie au-dessus du sous-bois.

Les singes-araignées apparaissaient rarement, et les tamanduas du Nord - des fourmiliers qui se déplacent souvent dans les branches - étaient eux aussi difficiles à photographier.

La perte de matériel à l’extérieur de la CBR a également réduit l’échantillonnage dans ces zones, rendant les comparaisons directes plus délicates que ne le laissent penser les chiffres bruts.

Pour la suite, le suivi devra intégrer des caméras arboricoles (installées dans les arbres) afin d’observer les animaux des cimes, ainsi qu’une couverture plus stable hors de la réserve.

La conservation dépendait des voisins

Pour la Mésoamérique - la région reliant le sud du Mexique et l’Amérique centrale -, le principal enseignement était que la CBR fonctionnait en interaction avec les terres voisines.

Dix espèces enregistrées figuraient sur les listes de risque mexicaines, tandis que les jaguars, les tapirs et les pécaris à lèvres blanches, Tayassu pecari, confirmaient l’importance de la réserve.

« Ultimately, our study confirms that the CBR remains a cornerstone of Mesoamerican biodiversity and one of the most critical protected areas for terrestrial mammal conservation, » ont écrit Contreras-Moreno et ses collègues.

Malgré cela, les animaux franchissaient les limites officielles : la protection doit donc inclure la planification de l’eau, des accords locaux et des séries de données de pièges photographiques sur le long terme.

La suite

L’inventaire des mammifères de Calakmul décrit un système vivant qui réagit simultanément à l’eau, à la chaleur, au couvert forestier et à la pression humaine.

Un suivi à long terme peut aider les gestionnaires à installer judicieusement des points d’eau artificiels, à préserver des corridors et à détecter les signes de difficulté avant que des espèces rares ne disparaissent.

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