Frelon à pattes jaunes : 68 reines et 108 nids sur la North Shore d’Auckland

Des frelons à pattes jaunes apparaissent de plus en plus vite sur la North Shore d’Auckland : 68 reines ont été confirmées et 108 nids ont désormais été repérés.

Cette hausse a transformé une lutte estivale contre un nuisible en véritable course contre la montre, afin d’empêcher un envahisseur tueur d’abeilles de s’installer durablement.

Invasion sur la North Shore

Entre Glenfield et Birkdale, les découvertes confirmées restent concentrées dans la zone d’intervention la plus resserrée de la North Shore d’Auckland.

À partir de cette répartition, Biosecurity New Zealand a mis en place un anneau de recherche de 10,9 km (6,8 miles), combinant pièges, stations d’appâtage et contrôles auprès des apiculteurs.

À l’intérieur de cet anneau, l’agence vérifie plus de 575 sites apicoles enregistrés, car les ruches indiquent où les frelons s’alimentent.

C’est précisément cette concentration qui amène encore les autorités à estimer que l’invasion reste locale, même si la progression des chiffres maintient une pression forte sur les recherches.

Comment fonctionne la traque

Depuis les stations d’appâtage, les équipes attirent les ouvrières avec du sucre, puis observent la direction qu’empruntent les insectes au départ.

Quand un couloir de vol se répète, les équipes réduisent progressivement le périmètre et recherchent le point vers lequel le trafic revient de façon constante.

De minuscules balises radio, complétées par un suivi visuel direct, permettent ensuite d’approcher la colonie lorsque celle-ci s’est installée dans des arbres plus hauts.

Le danger, c’est que même des nids volumineux peuvent passer inaperçus au-dessus des rues du quotidien, jusqu’à ce que le flux d’ouvrières devienne plus évident.

Comment les frelons s’attaquent aux abeilles

À l’entrée des ruches, ces frelons font du surplace et attrapent les abeilles qui reviennent, interrompant l’apport de nourriture avant que les réserves d’hiver ne puissent se constituer.

Des observations menées sur des ruchers européens ont montré que les ouvrières passaient l’essentiel de leur temps face à l’entrée, attendant le retour des abeilles.

Au fil de la saison, à mesure que les attaques augmentent, les abeilles consacrent moins de temps à butiner et davantage à se défendre, ce qui affaiblit les colonies même sans mortalité directe.

Cette pression explique pourquoi les apiculteurs d’Auckland suivent cette opération de très près, avant même qu’une propagation plus large ne soit confirmée.

Leçons venues d’Europe

Bien avant l’épisode d’Auckland, le Vespa velutina s’est échappé en France, avant de se diffuser à travers une grande partie de l’Europe.

Une enquête sur huit ans a recensé 528 nids dans une zone française et a conclu que le piégeage printanier des reines, à lui seul, constituait un contrôle insuffisant.

Ces nids se regroupaient aussi près des littoraux et des zones d’activité humaine, ce qui suggère que des paysages riches en ressources alimentaires peuvent soutenir discrètement une croissance rapide des colonies.

C’est pour cette raison que la Nouvelle-Zélande ne compte pas uniquement sur des pièges installés dans les jardins pour boucler l’éradication.

Les reines alimentent l’invasion

Chaque reine qui survit à l’hiver peut fonder une nouvelle colonie au retour du printemps ; les reines détectées comptent donc davantage que le simple nombre d’ouvrières observées.

Au Royaume-Uni, un modèle de propagation a projeté 129 nids à la cinquième année en l’absence d’un contrôle précoce vigoureux. À la dixième année, le même modèle estimait plus de 50 000 nids, illustrant la vitesse à laquelle les effectifs peuvent grimper après l’établissement.

Voilà pourquoi les autorités continuent de concentrer leurs efforts sur les reines et les nids, plutôt que sur les insectes que l’on aperçoit au hasard en vol.

Un appât protéiné pour frapper les colonies

Le nouvel outil déployé à Auckland est un appât protéiné - de la nourriture mélangée à un insecticide - que les ouvrières transportent jusqu’à la colonie.

Comme les larves ont besoin de protéines, les butineuses récupèrent cet appât et ramènent le poison au nid.

Les responsables indiquent que le produit bleu est conçu pour épargner les abeilles domestiques et les guêpes indigènes de Nouvelle-Zélande, tout en ciblant les frelons.

Cela rend l’appât particulièrement utile en périphérie, là où les équipes cherchent à atteindre des nids passés entre les mailles des pièges et des signalements.

Où les frelons se dissimulent

Les frelons ne construisent pas toujours là où l’on cherche d’abord ; c’est pourquoi les équipes inspectent habitations, cabanons, terrasses et arbres.

Les nids secondaires tardifs - des colonies plus grandes formées après les nids initiaux - montent souvent très haut dans les arbres et deviennent plus difficiles à repérer.

Les bateaux, les caravanes et les camping-cars comptent aussi, car des nids cachés peuvent se déplacer avec les personnes avant d’être remarqués.

C’est la raison pour laquelle les autorités demandent encore aux habitants d’Auckland de vérifier avant de voyager ou de lancer des travaux bruyants autour de structures.

Les signalements du public comptent

Les remontées du public ont déjà généré 14 759 notifications, transformant des milliers d’observations incertaines en un nombre plus limité de pistes solides.

Biosecurity New Zealand a déclaré que « le meilleur outil de surveillance, à l’heure actuelle, est le signalement par le public de frelons présumés ou de nids de frelons ».

De nombreux signalements se révèlent être de fausses alertes, mais ce volume aide malgré tout les équipes à préciser des schémas, à revisiter des îlots de recherche et à localiser plus vite des nids.

Sans cette vigilance de proximité, des reines peuvent disparaître dans des abris hivernaux et relancer le même problème au printemps suivant.

La partie la plus difficile

Les succès précoces ne mettent pas fin à une invasion : l’éradication échoue s’il suffit que quelques reines fécondées passent entre les mailles au cours de la saison.

Les pièges faits maison peuvent capturer des frelons, mais ils piègent aussi d’autres insectes volants qu’Auckland ne cherche pas à éliminer.

Si la population se diffuse au-delà du foyer actuel, chaque recherche devient plus vaste, plus lente et plus coûteuse pour les habitants comme pour les autorités.

C’est pourquoi la campagne conserve un caractère d’urgence, même si les responsables estiment que les frelons sont peu susceptibles de se trouver en dehors d’Auckland.

La fenêtre étroite d’Auckland

Auckland dispose encore d’une courte fenêtre pour stopper le frelon à pattes jaunes avant que des nids dispersés ne deviennent un handicap permanent pour les abeilles et les vergers.

La réussite dépend aujourd’hui des trois mêmes leviers mobilisés tout l’été : des recherches ciblées, des outils plus efficaces et l’attention du public.