NEW YORK (AP) – Une entreprise de biotechnologie qui dit vouloir faire renaître des espèces disparues a annoncé mardi avoir fait éclore des poussins vivants dans un environnement artificiel. Une avancée qui a suscité des réactions partagées chez des scientifiques comme chez des critiques de sa mission de « dé-extinction ».
Selon Colossal Biosciences, vingt-six bébés poulets – âgés de quelques jours à plusieurs mois – sont nés à partir d’une structure en treillis imprimée en 3D, conçue pour imiter une coquille d’œuf.
Colossal avait déjà fait parler d’elle en affirmant avoir génétiquement modifié des animaux vivants afin de leur donner l’apparence d’espèces éteintes, notamment des souris à la longue toison rappelant le mammouth laineux, ainsi que des louveteaux présentant des traits proches de ceux des loups terribles.
Une « coquille » artificielle pour faire éclore des poussins
Pour obtenir ces éclosions, les chercheurs de Colossal ont versé des œufs fécondés dans le dispositif artificiel, puis ont placé l’ensemble dans un incubateur.
Ils ont également ajouté du calcium – normalement absorbé depuis la coquille – et ont suivi le développement et la croissance des embryons en temps réel grâce à l’imagerie.
Des scientifiques indiquent que Colossal a mis au point une coquille artificielle dotée d’une membrane laissant entrer la bonne quantité d’oxygène, à l’image d’un œuf naturel.
Ce que la technologie fait… et ce qu’elle ne fait pas
Pour autant, d’autres éléments essentiels d’un œuf n’ont pas été intégrés au système, soulignent des spécialistes : des organes temporaires se forment normalement pour nourrir et stabiliser l’embryon en croissance et pour évacuer les déchets.
Des scientifiques indépendants estiment ainsi que, malgré son caractère impressionnant, la technologie ne réunit pas toutes les composantes nécessaires pour être qualifiée d’« œuf artificiel ».
« Ce n’est pas un œuf artificiel, parce que vous avez versé toutes les autres parties qui font qu’un œuf est un œuf. C’est une coquille artificielle », a déclaré Vincent Lynch, biologiste de l’évolution à l’Université de Buffalo.
Selon lui, même si l’outil peut aider à produire un oiseau modifié, cela ne suffira pas à faire revivre une espèce disparue. « Ils pourront peut-être utiliser cette technologie pour les aider à fabriquer un oiseau génétiquement modifié, mais ce n’est qu’un oiseau génétiquement modifié », a-t-il dit.
« Ce n’est pas un moa. »
Les scientifiques interrogés ajoutent par ailleurs que l’idée même de ramener à la vie des animaux éteints est probablement irréalisable.
Dans les décennies passées, des équipes de recherche ont recouru à des procédés plus rudimentaires, par exemple des « coquilles » transparentes, qui permettaient à des poussins d’éclore à partir de films ou de sachets en plastique.
Ces techniques servent notamment à étudier le développement du poulet et à obtenir des informations susceptibles d’être appliquées à d’autres mammifères, voire aux humains.
« Produire un poussin à partir d’un récipient artificiel n’est pas forcément nouveau », a rappelé Nicola Hemmings, spécialiste de la biologie de la reproduction des oiseaux à l’Université de Sheffield, qui ne fait pas partie de l’équipe de Colossal.
Colossal Biosciences et le moa géant de l’île du Sud : ambitions, obstacles et questions
Le directeur général de Colossal, Ben Lamm, affirme que cette technologie de « coquille » artificielle pourrait, un jour, passer à l’échelle afin de permettre des modifications génétiques chez des oiseaux actuels, de manière à les faire ressembler au moa géant de l’île du Sud de Nouvelle-Zélande, aujourd’hui éteint. Il souligne que les œufs de cette espèce étaient 80 fois plus gros que ceux d’une poule, ce qui rendrait la ponte difficile pour tout oiseau moderne.
« Nous voulions construire quelque chose que la nature a déjà plutôt bien développé, et l’améliorer, le rendre scalable et encore plus efficace », a déclaré Lamm.
Les chercheurs sont toutefois loin d’une tentative de résurrection du moa via ce système, indiquent des scientifiques : il faudrait d’abord comparer l’ADN ancien, extrait d’os de moa bien préservés, aux génomes d’espèces d’oiseaux vivant aujourd’hui.
Et il faut aussi une coquille plus grande.
« Nous ne voulions pas attendre d’être prêts à donner naissance à un moa géant », a dit Lamm.
« Nous voulions commencer dès maintenant à travailler sur les défis d’ingénierie liés à la gestation pour autrui et à la naissance. »
Même si Colossal parvenait à créer un grand oiseau ressemblant au moa, certains chercheurs s’inquiètent de l’après, notamment de sa capacité à vivre dans un environnement qui ne ressemble plus à celui d’autrefois.
« Le grand défi, c’est : dans quel environnement cet animal va-t-il vivre ? », a déclaré Arthur Caplan, bioéthicien à l’École de médecine Grossman de l’Université de New York.
De tels efforts de dé-extinction pourraient davantage se justifier pour des espèces actuellement menacées, a ajouté Hemmings, car les scientifiques pourraient conserver du sperme et des cellules d’ovules d’individus vivants afin d’essayer d’en faire naître davantage.
« Mes intérêts personnels vont davantage vers la préservation de ce que nous avons que vers l’idée de ramener ce qui a déjà disparu », a déclaré Hemmings.
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