Des découvertes récentes mettent en évidence une hausse du nombre de parasites chez le saumon rose et le saumon kéta, observée dans des poissons mis en conserve sur une période de quatre décennies.
Aussi dérangeant soit-il, ce constat pourrait indiquer que certaines parties du réseau trophique océanique sont en train de se reconnecter.
Des conserves archivées qui révèlent une tendance
En examinant 178 boîtes de conserve conservées dans des archives, les chercheurs ont mis au jour une information passée sous le radar des suivis halieutiques classiques : 372 vers morts, emprisonnés dans la chair du saumon.
Après avoir minutieusement désassemblé la chair conservée, Natalie Mastick, écologue des parasites, a relié ces vers à des décennies de variation de l’exposition, à l’Université de Washington (UW), à Seattle.
Le signal n’apparaissait que chez deux des quatre espèces de saumon étudiées, tandis que le saumon coho et le saumon rouge ne présentaient pas de changement net.
Cet indice inhabituel suggère donc un rétablissement de certains « couloirs » océaniques, sans que toutes les trajectoires écologiques liées au saumon ne suivent la même dynamique.
Les parasites comme miroir des écosystèmes
Les analyses ont mis en évidence des vers anisakidés, de petits nématodes qui utilisent à la fois des poissons et des mammifères marins comme hôtes. Or, ces parasites ne peuvent se maintenir qu’en passant par plusieurs hôtes successifs.
Le cycle démarre dans l’eau de mer, se poursuit chez de petits organismes comme le krill, puis se transmet aux poissons qui consomment des proies infectées.
« Les anisakidés ont un cycle de vie complexe qui exige de nombreux types d’hôtes », a déclaré Mastick.
Dès qu’un des animaux indispensables disparaît de la chaîne, le parasite perd un maillon et ses effectifs peuvent diminuer.
Indices issus des connexions marines
Un réseau trophique marin en bonne santé correspond à un ensemble de relations alimentaires entre organismes de l’océan. Lorsque les hôtes sont suffisamment présents, ce type de réseau peut aussi favoriser les parasites, car la transmission peut se poursuivre.
Chez les anisakidés, la survie dépend du fait que des proies contaminées soient consommées à répétition, jusqu’à ce qu’un mammifère marin vienne clore le cycle.
Cette même dépendance implique que leur abondance a tendance à augmenter lorsque le nombre d’hôtes suffit à maintenir la continuité de la chaîne.
Dans ce contexte, le saumon en conserve apporte désormais un indice local, mais uniquement pour les espèces dont les comptages ont réellement augmenté.
Sécurité des produits de la mer transformés
La chaleur de la mise en conserve a détruit les vers présents dans ces saumons ; les filets archivés n’indiquent donc pas l’apparition d’un nouveau risque pour les consommateurs de poisson en boîte.
En revanche, le poisson cru ou insuffisamment cuit peut toujours contenir de jeunes vers vivants susceptibles de provoquer une anisakiase, maladie liée à l’accrochage des vers à l’intérieur du tube digestif.
Les symptômes peuvent inclure des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements, une diarrhée, une légère fièvre, ainsi que, plus rarement, des réactions allergiques chez certaines personnes.
Cuire les produits de la mer à 145 °F (environ 63 °C), ou congeler le poisson correctement, permet d’éliminer les parasites avant qu’ils n’envahissent les tissus.
Des tendances différentes selon l’espèce
L’augmentation la plus évidente concernait le saumon kéta et le saumon rose, ce qui laisse penser que leur alimentation ou leurs habitats les exposent différemment.
Les jeunes saumons roses et kétas s’alimentent souvent près du littoral, là où phoques, otaries et baleines peuvent relâcher des œufs de parasites dans l’eau.
À l’inverse, le saumon coho et le saumon rouge sont restés stables, possiblement parce que leurs choix de proies - ou les espèces de parasites impliquées - n’ont pas évolué de la même manière.
Les hôtes finaux pilotent les cycles parasitaires
Les mammifères marins se trouvent à l’extrémité du parcours des anisakidés, puisque les vers adultes se reproduisent dans leurs intestins.
Aux États-Unis, une loi de 1972 sur la protection des mammifères marins a été adoptée. Elle a protégé ces animaux et limité les interactions humaines avec les baleines, dauphins, phoques et otaries.
Comme d’autres hôtes offrent davantage d’occasions de reproduction aux vers, les saumons peuvent alors ingérer plus de larves via leurs proies.
Ce type de rétablissement peut donc rendre les produits de la mer moins « propres » en apparence, tout en signalant l’existence d’un réseau vivant plus vaste sous les captures.
Le réchauffement des océans et son effet sur les parasites
Des eaux plus chaudes pourraient aussi accélérer le développement de certains stades des anisakidés, même si la chaleur peut nuire à d’autres hôtes.
Les changements de température peuvent modifier les zones d’alimentation des petites proies dérivantes, des poissons et des mammifères marins, ce qui a réduit la probabilité que des proies infectées rencontrent les saumons.
Un meilleur refroidissement à bord des navires de pêche a probablement ralenti les mouvements des vers après la capture, mais l’étude n’a mis en évidence aucun effet clair du refroidissement.
Ce point renforce l’idée que la hausse des comptages est peu susceptible d’être due à des pratiques de manutention plus récentes.
L’intérêt des données archivées
Disposer d’anciens échantillons de saumon fiables reste rare : le poisson est généralement consommé, vendu ou jeté, plutôt que conservé à des fins scientifiques.
« Nous devons vraiment élargir notre façon de penser et faire preuve de créativité sur ce qui peut servir de source de données écologiques », a déclaré Mastick.
Si ces boîtes ont traversé le temps, c’est parce qu’une association professionnelle de Seattle dédiée aux produits de la mer les avait gardées pour des contrôles qualité, avant de les transmettre aux scientifiques de l’UW.
Des sardines, du thon ou d’autres produits de la mer archivés pourraient, eux aussi, révéler des évolutions que les enquêtes de terrain habituelles n’ont jamais eu le temps de capter.
Interpréter des preuves incomplètes
Les conserves anciennes ne peuvent pas répondre à toutes les questions, car la chaleur a détruit des caractéristiques internes nécessaires pour identifier chaque espèce de ver.
Les chercheurs ont confirmé 127 des 372 vers comme étant des anisakidés, puis ont considéré les autres comme probablement anisakidés, puisque tous les spécimens identifiables correspondaient.
Une boîte de saumon kéta de 2019 contenait à elle seule 115 vers, rendant la tendance plus sensible au poids d’un échantillon isolé.
Malgré ces limites, la trajectoire observée chez le saumon rose demeurait plus nette, et les boîtes ont tout de même capturé un changement qu’aucun suivi de routine n’avait documenté.
Compromis liés à la santé des océans
Quarante ans de saumon en conserve ont transformé des vers morts en indices mesurables d’un rétablissement océanique, laissant des traces inattendues dans l’alimentation.
La prochaine étape consiste à analyser davantage d’archives, afin d’aider les scientifiques à distinguer un rétablissement sain d’un stress néfaste, et à réduire les risques pour les saumons, les mammifères marins et les consommateurs de produits de la mer.
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