Neptune : le homard bleu électrique pêché près de Salem, une prise à 1 sur 200 millions

Ce qui devait être une sortie estivale tout à fait banale pour un pêcheur américain s’est transformé en véritable curiosité marine : un homard d’un bleu électrique, si rare que des scientifiques estiment qu’en remonter un dans un casier relève d’une probabilité d’environ 1 sur 200 millions.

Un éclair bleu rarissime dans les casiers à homards de Salem

En juillet 2025, le pêcheur de homards Brad Myslinski travaillait sur ses zones habituelles au large de Salem (Massachusetts), à bord de son bateau, le Sophia & Emma. En hissant l’un de ses casiers, une couleur inattendue a tranché net au milieu des homards brun-verdâtre habituels.

À l’intérieur se trouvait un Homarus americanus, le homard américain typique des eaux de la Nouvelle-Angleterre - sauf que celui-ci semblait presque irréel. Sa carapace affichait un bleu intense, électrique, qui ressortait sur le gris de l’Atlantique et le bois brut du pont.

"On estime ce type de homard bleu à environ 1 individu sur 2 millions, et la probabilité qu’un pêcheur en capture réellement un est évaluée à près de 1 sur 200 millions."

L’histoire a rapidement circulé auprès des acteurs locaux de la médiation scientifique. Au Northeastern University Marine Science Center, à Nahant, la coordinatrice des actions grand public, Sierra Muñoz, a qualifié le spécimen d’« exceptionnellement rare » et a expliqué qu’il avait immédiatement suscité l’intérêt des chercheurs comme des étudiants.

Du bateau de pêche à la vedette de la salle de sciences

Conscient d’avoir remonté une pièce hors du commun, Myslinski a choisi de ne pas vendre le homard. Il a plutôt contacté un professeur de sciences d’un lycée du secteur, qui l’a mis en relation avec les spécialistes du centre de sciences marines.

L’animal a été transféré vivant dans l’établissement, où il vit désormais dans un bassin tactile rocheux utilisé à des fins pédagogiques. Les élèves ont baptisé le nouveau pensionnaire « Neptune », en référence au dieu romain de la mer.

Neptune cohabite aujourd’hui avec de petits poissons tautog, des chabots, des crabes et des oursins verts. D’après l’équipe, ce homard bleu se comporte comme les autres : il passe de longues périodes dissimulé sous des rochers, puis sort pour chercher de quoi se nourrir.

"Mis à part sa carapace saisissante, Neptune se comporte comme un homard américain typique : il se cache sous les rochers et engloutit volontiers des moules."

Lors de certaines séances éducatives, les visiteurs peuvent parfois l’apercevoir, tandis que le personnel explique comment un animal aussi atypique peut apparaître - et ce qu’il révèle sur la génétique de la faune marine.

Pourquoi ce homard est-il si bleu ?

La particularité de la crustacyanine

L’origine de la teinte spectaculaire de Neptune tient à une anomalie génétique rare. D’ordinaire, les homards américains présentent une coloration brun-verdâtre, un camouflage utile pour se fondre dans les fonds rocheux et les forêts de laminaires où ils se cachent et chassent.

Chez Neptune, l’organisme produit des quantités excessives d’un complexe protéique appelé crustacyanine. Cette protéine est courante chez les crustacés comme les homards et les crevettes, et intervient dans la liaison des pigments au sein de la carapace.

"Quand les niveaux de crustacyanine s’envolent, la carapace peut passer du brun foncé à un bleu électrique éclatant."

Avant cuisson, les complexes pigment–protéine habituels de la carapace créent des tons verdâtres ou bruns. Lorsque la protéine est modifiée ou produite en excès, la lumière renvoyée par la carapace change. Dans le cas de Neptune, cette variation est si marquée que l’animal paraît presque fluorescent.

D’autres couleurs rares de homards

Neptune n’est pas la seule curiosité chromatique à remonter parfois dans les casiers, même s’il figure parmi les plus rares. Le long des côtes des États-Unis et du Canada, biologistes marins et pêcheurs ont déjà signalé d’autres teintes inhabituelles.

• Homards « calico » : carapaces marbrées, mêlant des taches orange, brunes et noires.
• Homards jaunes : une couleur jaune vive et uniforme, parfois comparée à celle d’un citron.
• Homards « barbe à papa » : rose pastel et bleu pâle, avec une probabilité estimée à environ 1 sur 100 millions.
• Homards albinos : dépourvus de pigment, d’apparence blanche ou translucide.

Ces morphes de couleur proviennent généralement de mutations rares qui influencent la production des pigments ou leur fixation à des protéines comme la crustacyanine. Si leur apparence nous semble spectaculaire, la plupart de ces animaux grandissent et se comportent comme leurs congénères mieux camouflés.

Combien de temps un homard comme Neptune peut-il vivre ?

Les homards américains sont déjà réputés pour leur longévité. Certains individus pourraient approcher le siècle, survivant à plusieurs générations de pêcheurs travaillant les mêmes eaux. Il reste toutefois difficile d’établir un âge précis : les homards muent et ne forment pas d’anneaux de croissance faciles à compter.

Une piste souvent évoquée concerne une enzyme appelée télomérase. Chez beaucoup d’animaux, l’activité de la télomérase diminue avec l’âge ; chez le homard, elle resterait active pendant une grande partie de la vie. Cette enzyme contribue à entretenir les extrémités des chromosomes, les télomères, et favorise la division cellulaire ainsi que la réparation des tissus.

"L’activité continue de la télomérase est l’une des raisons pour lesquelles les scientifiques considèrent les homards comme un modèle pour étudier le vieillissement et le renouvellement cellulaire."

Cela ne signifie pas qu’ils soient immortels. Avec le temps, les homards peinent à muer une carapace qui continue de croître, et nombre d’entre eux succombent à des prédateurs, à des maladies ou à des engins de pêche bien avant d’atteindre des âges extrêmes. Et dans la nature, un homard aussi voyant que Neptune aurait probablement souffert d’un camouflage moins efficace - ce qui fait d’un bassin éducatif un environnement plus sûr.

Pourquoi ces prises rarissimes intéressent la science

Des animaux inhabituels comme Neptune ne sont pas seulement des phénomènes de réseaux sociaux. Ils constituent des études de cas naturelles sur la variabilité génétique et rappellent à quel point l’évolution peut être souple et imprévisible au sein d’une même espèce.

À Northeastern University, la doctorante Neida Villanueva, qui travaille dans le laboratoire du professeur Jonathan Grabowski, s’appuie sur les variantes de couleur chez le homard pour discuter avec les élèves de mutation, d’hérédité et de pressions environnementales. Un homard bleu éclatant offre un support concret et marquant pour aborder des notions complexes liées à l’ADN et aux protéines.

Caractéristique	Homard américain typique	Neptune, le homard bleu
Couleur de la carapace	Brun-verdâtre	Bleu électrique
Équilibre principal pigment–protéine	Niveaux standards de crustacyanine	Production excessive de crustacyanine
Camouflage en habitat rocheux	Élevé	Faible
Comportement	Se cache sous les rochers, charognard, chasse	Identique au homard typique

Ces anomalies de couleur soulèvent aussi des questions éthiques dans les communautés de pêche. Beaucoup de pêcheurs choisissent de donner ces individus rares à des aquariums ou à des centres marins plutôt que de les envoyer au marché. Un choix qui transforme une capture fugace en exposition éducative durable, visible par des milliers de personnes.

Ce que signifie vraiment « 1 sur 200 millions »

Une probabilité de 1 sur 200 millions peut sembler abstraite. Autrement dit, un pêcheur peut relever des milliers de casiers chaque année, toute sa carrière, sans jamais croiser un homard comme Neptune. Avec des milliards de homards dans l’Atlantique, ces mutants apparaissent bel et bien - mais ils sont dispersés sur une zone immense, et la plupart ne seront jamais repérés.

Pour les élèves et les visiteurs qui rencontrent Neptune en bassin, cet ordre de grandeur aide à comprendre pourquoi la biodiversité compte. Chaque habitat marin abrite d’innombrables variations génétiques, souvent invisibles, qui ne feront jamais la une mais contribuent malgré tout à la capacité d’adaptation des espèces face aux changements.

Les mêmes mécanismes ne concernent pas que les homards. Poissons, crabes et même coraux peuvent présenter des formes de couleur rares liées à de minuscules différences génétiques. Selon les cas, ces différences apportent un avantage - meilleur camouflage, résistance accrue à certaines maladies - ou, comme la carapace très lumineuse de Neptune, peuvent être neutres, voire risquées en milieu naturel.

Ce que cela change pour ceux qui mangent du homard

Pour celles et ceux qui se demandent si un homard bleu a un goût différent, la réponse est non. Une fois cuit, la chaleur décompose la crustacyanine et libère le pigment rouge-orangé bien connu, l’astaxanthine, qui donne aux homards bouillis leur couleur classique dans l’assiette.

Les chefs et acheteurs de produits de la mer manipulent généralement les homards aux couleurs inhabituelles avec une attention particulière. Beaucoup sont relâchés ou donnés, à la fois par respect de la tradition et parce que ces animaux suscitent un intérêt du public lorsqu’ils sont maintenus en vie. Dans les communautés côtières vivant de la pêche au homard, ces prises rares deviennent des légendes locales et renforcent les liens culturels avec la mer.

L’histoire de Neptune ouvre aussi la voie à des discussions plus larges sur la pêche durable. Si un seul homard peut captiver toute une région, cela souligne la valeur accordée à des écosystèmes marins riches et en bonne santé. Protéger ces milieux permet de préserver les stocks commerciaux, mais aussi de laisser une place aux rares curiosités bleues, jaunes ou pastel qui nourrissent l’imaginaire bien au-delà du port.

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