Déforestation en Amazonie : une étude satellite mesure le basculement du climat

Une nouvelle étude confirme, et surtout quantifie désormais depuis l’espace, ce que de nombreux scientifiques soupçonnaient depuis longtemps : lorsque de vastes portions de l’Amazonie sont défrichées, le climat local se transforme.

Le signal observé n’a rien d’anecdotique. Là où la déforestation est marquée, les zones deviennent plus chaudes et plus sèches, et les pluies y sont moins fréquentes que dans les secteurs voisins où la forêt reste majoritairement intacte.

Pour parvenir à ce constat, l’équipe a exploité des données satellitaires afin de comparer des parties de l’Amazonie présentant des niveaux contrastés de couverture forestière. Une tendance stable se dégage.

Au-delà d’un certain seuil de perte de forêt, les conditions climatiques commencent à se rapprocher de celles que l’on rencontre dans les zones de transition entre forêt tropicale humide et savane.

Ce qui se passe après la disparition des arbres

Les chercheurs ont opposé des régions conservant plus de 80% de couverture forestière à d’autres où il en restait moins de 60%. Pendant la saison sèche, les secteurs fortement déboisés affichaient en moyenne une température de surface supérieure d’environ 3°C.

Les précipitations évoluaient elles aussi. Ces mêmes zones recevaient environ 25% de pluie en moins et comptaient autour de 11 jours de pluie de moins.

Parallèlement, l’évapotranspiration – le mécanisme par lequel les arbres relâchent de la vapeur d’eau dans l’atmosphère – diminuait d’environ 12%.

Concrètement, cela signifie non seulement qu’il pleut moins au total, mais aussi que les épisodes pluvieux se raréfient. Les périodes sans pluie s’allongent. La chaleur s’accumule plus facilement. Et l’atmosphère contient moins d’humidité.

L’Amazonie façonne son propre climat

Si ces changements surviennent, c’est notamment parce que l’Amazonie n’est pas un simple décor soumis à un climat extérieur : la forêt tropicale contribue activement à fabriquer son propre régime climatique.

Les arbres puisent l’eau dans les sols et la renvoient vers l’air via l’évapotranspiration. Cette humidité participe ensuite à la formation des nuages et des pluies.

Quand les arbres disparaissent, ce cycle de l’humidité s’affaiblit. Moins de vapeur d’eau monte dans l’atmosphère, ce qui se traduit par un retour de pluie moindre sur la région.

Les auteurs décrivent ainsi une boucle de rétroaction préoccupante. Des conditions plus chaudes et plus sèches mettent les arbres sous stress, augmentent le risque d’incendies et rendent les forêts plus vulnérables à une dégradation supplémentaire. À la longue, le système peut être entraîné vers un état encore plus aride.

Pourquoi cela compte au-delà de la conservation

Selon les auteurs, l’enjeu ne se limite pas à la biodiversité ou à la protection de l’environnement – même si ces dimensions restent essentielles. Les modifications climatiques associées à la déforestation peuvent peser sur l’agriculture, l’accès à l’eau et la stabilité économique.

« The study shows that tropical forests have a huge impact on the climate, with consequences for various sectors of society, both for the well-being of populations and for economic activities, » a déclaré Luiz Aragão, chercheur à l’Institut national brésilien de recherches spatiales (INPE).

« Therefore, the debate on the importance of forests must take a more comprehensive view, beyond the environmental issue. »

« We need to work with a vision of national development, with coordinated and integrated action between different sectors of society. »

Cette approche revient à considérer les forêts comme un élément d’infrastructure nationale. Si la perte de couvert forestier modifie les régimes de pluie, cela peut toucher directement les cultures, l’élevage et la fiabilité des ressources en eau, bien au-delà des limites de la forêt.

Forêts et agriculture sont liées

Marcus Silveira, premier auteur de l’étude et chercheur à l’INPE, estime que les résultats confortent l’esprit du Code forestier brésilien, qui impose de conserver une large part de végétation native sur les propriétés rurales en Amazonie.

« Deforested regions suffer from drier and hotter conditions, which also end up affecting agricultural production. The Food and Agriculture Organization of the United Nations [FAO] itself released a document at COP30 showing that forests are allies of agribusiness, not enemies, » a-t-il expliqué.

« Through an extensive review of the scientific literature, it highlights the various climate benefits that forests promote, contributing to agricultural productivity and resilience. Our work is very much in line with that. »

En clair, laisser la forêt debout ne s’oppose pas forcément à l’agriculture : cela peut au contraire contribuer à en préserver la viabilité.

Taux de déforestation en Amazonie

Cette étude s’inscrit dans un contexte de transformations majeures des usages des terres en Amazonie brésilienne.

Entre 1985 et 2024, la région a perdu environ 13% de sa végétation native, soit près de 520 000 km² – une superficie supérieure à celle de l’Espagne.

Sur la même période, les pâturages se sont fortement étendus, l’agriculture a progressé, et l’activité minière a augmenté.

Les taux de déforestation en Amazonie ont reculé ces dernières années, mais les scientifiques rappellent que le niveau de pertes reste élevé.

Rien qu’en 2024, plus de 6 300 km² de végétation native ont été défrichés en Amazonie légale, d’après le suivi officiel.

Dans le même temps, le réchauffement planétaire s’intensifie. Le texte rappelle que 2024 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée et la première à dépasser une hausse de 1.5°C par rapport aux niveaux préindustriels.

Pour Aragão, freiner la déforestation ne suffira pas si les émissions liées aux combustibles fossiles continuent d’augmenter.

« It’s essential that we chart paths to reduce deforestation, as discussed at COP30, but it’s also necessary to move forward with the process of replacing the use of fossil fuels to curb global warming, which is already a cause for concern, » a-t-il déclaré.

Mesurer les effets de la déforestation

Afin de s’assurer qu’ils capturaient bien l’impact de la déforestation en tant que tel, les scientifiques ont découpé l’Amazonie en grandes mailles d’environ 55 sur 55 km.

Ces zones ont été classées selon leur niveau de couverture forestière et comparées à des régions de référence voisines qui conservaient encore plus de 80% de forêt.

Au total, 11 variables climatiques ont été analysées, dont la température, les pluies, l’évapotranspiration et le nombre de jours de pluie. Le fait de confronter des secteurs proches, plutôt que lointains, limitait le risque que la seule géographie explique les écarts.

Les effets les plus marqués apparaissaient là où la perte de forêt était la plus extrême. Dans les endroits ne conservant plus que jusqu’à 40% de couverture forestière, les températures de surface en saison sèche pouvaient atteindre jusqu’à 4°C de plus que dans les zones voisines encore bien boisées. L’évapotranspiration y chutait aussi fortement.

Peut-on inverser la tendance ?

Malgré des chiffres jugés préoccupants, les chercheurs avancent que la restauration constitue une voie d’action. Reconstruire la structure forestière pourrait permettre de récupérer une partie des fonctions perdues de rafraîchissement et de recyclage de l’humidité.

« Our study indicates that if we manage to restore the forest structure, it’s also possible to bring back ecosystem services, such as temperature reduction, increased water cycling, and carbon stocks, thus ensuring greater water, food, and economic security for the country, » a précisé Aragão.

L’idée centrale est que l’Amazonie ne se contente pas de subir le changement climatique : elle participe à la régulation du climat.

Lorsque trop de forêt disparaît, cette capacité s’érode. Et plus l’équilibre se déplace, plus il peut devenir difficile de revenir aux conditions d’origine.