Fumée des incendies de forêt : comment les merles d’Amérique s’adaptent

Les saisons d’incendies de forêt s’allongent, dans de nombreuses régions du monde. Et la fumée qui les accompagne peut recouvrir un territoire pendant des jours, parfois des semaines.

Pour les humains, le scénario est désormais bien connu : on ferme les fenêtres, on surveille la qualité de l’air et on attend que cela passe, à l’intérieur.

La faune sauvage respire exactement le même air pollué, mais sans disposer de ces options. La manière dont les animaux s’en sortent reste, étonnamment, une question largement ouverte.

Une explication tient au fait que la fumée a longtemps suscité bien moins d’intérêt que la chaleur ou les flammes lorsqu’il s’agit de comprendre ce qui influence le comportement animal.

Une équipe dirigée par Jamie Cornelius a voulu faire évoluer cet angle mort. Cornelius est biologiste à l’Oregon State University (OSU).

Son équipe s’est appuyée sur un oiseau que presque tout le monde en Amérique du Nord connaît : le merle d’Amérique, qui se nourrit sur les pelouses, dans les parcs et en lisière des bois.

Comment les merles gèrent les incendies de forêt

Le projet ne s’est pas limité à un seul campus. Des collègues de l’University of California, Los Angeles (UCLA) ont également participé.

Une équipe de Cornell University a complété la collaboration. Ensemble, les chercheuses et chercheurs ont observé ce que faisaient les merles à mesure que la fumée s’épaississait.

« La fumée des incendies de forêt est une perturbation en hausse à l’échelle mondiale, et pourtant elle a reçu peu d’attention comme facteur de comportement animal », a déclaré Cornelius.

« Les animaux ont peut-être évolué avec des stratégies pour faire face à l’exposition à la fumée, mais on ignore encore largement quelles sont ces stratégies et leurs effets sur la santé. »

Les merles sont restés malgré la fumée des incendies de forêt

Avant d’analyser les données, l’équipe s’attendait à ce que les oiseaux décampent. La fumée devient dense, les merles ont des ailes, et partir chercher un air plus propre paraissait la réaction la plus logique.

Or, les résultats ont raconté l’inverse : quand la fumée se renforçait, la plupart des individus restaient sur place.

Même les merles en période post-reproduction sont demeurés dans la zone, ce qui a surpris l’équipe. Sans nid pour les contraindre, ils auraient pourtant pu partir à tout moment.

Ralentir plutôt que partir

Rester ne signifiait pas faire comme si de rien n’était. Quand la qualité de l’air se dégradait, les merles modifiaient plutôt leur façon d’occuper la journée.

« Les merles en période post-reproduction, bien qu’ils ne soient pas attachés à un site de nidification, ne sont pas simplement partis lorsque l’air est devenu enfumé », a expliqué Cornelius, écophysiologiste au College of Science de l’OSU.

« À la place, ils ont modifié leur comportement en réduisant leur activité, vraisemblablement pour limiter les conséquences négatives de l’inhalation de fumée, et ils se sont orientés différemment selon les conditions de vent dominantes. »

Le raisonnement devient évident si l’on pense à la respiration : moins bouger, c’est faire circuler moins d’air dans les poumons. En ralentissant, l’oiseau réduit donc la dose de ce que transporte la fumée.

Comment les merles ont réagi à la fumée des incendies de forêt

Pour interpréter ce type de réponses, l’équipe a proposé un cadre simple. Les possibilités ont été rangées en trois trajectoires : rester, s’ajuster, partir.

Un animal qui reste conserve ses habitudes. S’ajuster revient à modifier ces habitudes pour réduire les dommages.

Partir est l’option la plus radicale : se déplacer vers un endroit où l’air est plus respirable. Le choix dépend en partie de la manière dont une espèce se déplace.

Dans ce schéma, les merles se situent clairement au milieu : ils se sont ajustés, sans fuir ni continuer comme à l’accoutumée.

Suivre les merles pendant les saisons d’incendies de forêt

Arriver à cette conclusion a demandé un travail de terrain long et minutieux. L’équipe a capturé 21 merles adultes dans un habitat de l’Oregon exposé aux incendies.

Chaque oiseau a ensuite été relâché avec une petite bague capable d’émettre des données. Ces balises ont permis de suivre les déplacements individuels pendant les saisons d’incendies de forêt 2023 et 2024.

Un motif net s’est dégagé lorsque la fumée gagnait en intensité : les merles effectuaient des trajets plus courts, restant à proximité au lieu de s’aventurer plus loin.

Se tourner face au vent

Un comportement a particulièrement marqué l’équipe lors des épisodes les plus difficiles : la direction vers laquelle les oiseaux choisissaient de se tourner.

Avec une fumée légère, leur orientation changeait à peine. En revanche, lorsque la fumée devenait dense, les merles se tournaient beaucoup plus souvent face au vent.

Ce petit ajustement n’était pas anodin : se placer face au vent avait tendance à réduire la quantité de fumée inhalée.

Des incendies extrêmes pourraient faire bouger les merles

Ces observations ne signifient pas que les merles ne fuiront jamais. Cornelius pense plutôt qu’il existe un point de bascule que l’étude n’a tout simplement pas rencontré.

« Il est possible que les merles tentent de fuir une fumée très dense par des déplacements de longue distance, et que les niveaux de fumée observés pendant notre étude n’aient pas été suffisamment élevés pour déclencher cette réaction », a déclaré Cornelius.

« Il pourrait exister un seuil qui déclenche la réponse “partir”, seuil qui n’a pas été atteint. »

En 2023 et 2024, la fumée au-dessus de l’Oregon est peut-être restée sous le niveau qui pousse les oiseaux à plier bagage. Si ce seuil est dépassé, la dynamique pourrait changer du tout au tout.

Ce que contient la fumée des incendies de forêt

Il faut aussi se rappeler ce qu’est réellement la fumée. Loin d’être une substance unique, c’est un mélange changeant de gaz et de particules minuscules, susceptibles de nuire à tout animal qui la respire ou l’avale.

Il est difficile de mesurer l’ampleur de l’exposition. Cornelius souligne que des milliards d’organismes peuvent être concernés, car les particules les plus fines dérivent sur des centaines à des milliers de kilomètres.

« Les animaux très proches des incendies de forêt sont évidemment exposés à un risque de blessure grave ou de mort à cause d’une chaleur extrême, et ne survivent que grâce à des réponses comportementales comme la fuite ou la recherche d’un abri », a-t-elle indiqué.

« Nous essayons de comprendre les comportements que les animaux adoptent lorsqu’ils sont exposés à une fumée dangereuse, mais sans être en danger immédiat face aux flammes. »

Des effets qui touchent aussi les prédateurs

Les répercussions ne s’arrêtent pas forcément à l’animal qui inhale la fumée. Cornelius s’attend à ce que certaines réponses se propagent et conduisent d’autres espèces à ajuster leur propre comportement.

Le cas le plus évident concerne la relation proies-prédateurs. Si les proies deviennent moins actives dans la fumée, les prédateurs qui les chassent peuvent, eux aussi, modifier leur stratégie.

Ce type d’effet en cascade peut se diffuser à travers tout un réseau trophique. Et le prédateur lui-même pourrait ne jamais être directement exposé à la fumée.

Des questions encore sans réponse

Malgré ces résultats, les plus grandes interrogations restent entières. D’abord, tous les animaux sont-ils capables de détecter la fumée ?

Ensuite, parmi ceux qui la perçoivent, lesquels réagissent de façon à réduire réellement leur exposition ? Une part importante de la réponse pourrait dépendre de l’habitat, de la saison, de l’âge, ou encore du long passé évolutif de l’espèce.

La fumée nuit à la santé animale

À mesure que les saisons d’incendies s’intensifient, les recherches sur le sujet s’accélèrent. Pourtant, les connaissances de base restent étonnamment limitées.

« Même si la recherche sur les réponses des animaux à la fumée des incendies de forêt s’est accélérée à mesure que le changement climatique modifie les régimes de feu, il reste beaucoup de choses que nous ne savons pas », a-t-elle déclaré.

« Mais les preuves émergentes suggèrent clairement que la santé des animaux est altérée par une exposition aiguë à la fumée. »

Pour les merles, le fait de rester sur place semble donc avoir un coût physiologique réel. La suite de ce travail consistera à quantifier l’ampleur de ce coût.