Une nouvelle étude alerte sur les points chauds de diversité aviaire menacés par des incendies à forte sévérité dans l’Ouest des États-Unis

Une nouvelle étude avertit que certaines des zones les plus riches en oiseaux de l’Ouest des États-Unis pourraient être durement touchées, à l’avenir, par des incendies de forêt à forte sévérité - ceux qui tuent la majorité des arbres et sont capables de transformer durablement les forêts.

Les chercheurs estiment qu’environ un quart à près d’un tiers des points chauds de diversité aviaire de la région se situent dans des secteurs qui devraient brûler à forte sévérité dans le futur, ce qui met en danger des habitats majeurs et les espèces qui en dépendent.

Pour y parvenir, l’équipe a réuni deux outils complémentaires : des données fines sur la répartition des oiseaux et des projections avancées du comportement des feux.

L’objectif n’était pas de revenir sur les effets des incendies passés, mais plutôt d’identifier sur la carte les endroits où l’évolution des régimes de feu a le plus de chances de remodeler ensuite les communautés d’oiseaux.

Une nouvelle façon de se projeter

Le groupe, qui réunissait notamment des scientifiques du Service forestier du ministère américain de l’Agriculture (USDA), du Laboratoire d’ornithologie de l’Université Cornell et de l’Université du Nouveau-Mexique, s’est appuyé sur les données d’eBird pour repérer les points chauds où cohabitent de nombreuses espèces d’oiseaux.

La base eBird repose sur des millions d’observations transmises par des observateurs d’oiseaux, et le projet « Statut et tendances » de Cornell traite ces signalements afin d’estimer les zones où chaque espèce a le plus de probabilité d’être présente.

Les chercheurs ont ensuite superposé cette cartographie des oiseaux avec des prévisions de sévérité des incendies élaborées par le Service forestier de l’USDA. Ils ont ainsi pu classer les points chauds selon qu’ils devraient être exposés, dans le futur, à des feux de faible, de moyenne ou de forte sévérité.

« Les avancées de la modélisation de la distribution des espèces à partir des données eBird et des prévisions d’incendie nous offrent une lentille incroyable sur l’avenir, sur la manière dont le feu pourrait affecter la biodiversité à mesure que l’on avance », a déclaré Andrew Stillman, écologue quantitativiste appliqué au Laboratoire d’ornithologie de Cornell.

« Grâce à ces avancées, nous pouvons passer d’une analyse rétrospective des impacts du feu à une démarche tournée vers l’avenir. »

Des points chauds dans des zones à fort risque d’incendies

En analysant les chiffres, les auteurs ont constaté qu’une partie des zones aujourd’hui les plus riches en oiseaux se trouvent précisément là où l’on s’attend à des incendies intenses.

« Nous avons constaté que 24 to 30 percent de ces points chauds se trouvent dans des zones qui devraient brûler à forte sévérité à l’avenir », a indiqué Stillman. « Pour moi, c’est préoccupant, mais ce n’est pas que de mauvaises nouvelles. »

L’élément plus encourageant est que de nombreux points chauds semblent se situer dans des secteurs où, selon les projections, les feux devraient être moins sévères.

L’étude estime que jusqu’à 58% des points chauds de diversité aviaire sont localisés dans des zones où les incendies attendus seraient de faible sévérité. Ces espaces pourraient devenir des refuges importants pour les espèces dépendantes des forêts.

« C’est une bonne nouvelle pour les efforts visant à créer des forêts plus résilientes », a ajouté Stillman.

Incendies à forte sévérité et oiseaux

Tous les feux ne se valent pas en matière de dégâts. Un incendie de faible sévérité peut surtout brûler le sous-bois et réduire une partie du combustible, tout en laissant de nombreux arbres en vie.

Un incendie à forte sévérité, lui, fonctionne autrement : il peut éliminer une grande proportion d’arbres et, dans certains paysages, faire basculer la forêt vers un nouvel état qui ne revient pas facilement en arrière.

L’étude met en avant un décalage préoccupant : nombre de zones à forte diversité, que les modèles annoncent exposées à des feux à forte sévérité, sont aussi des endroits où, historiquement, les incendies étaient surtout de faible sévérité.

Autrement dit, les communautés d’oiseaux locales pourraient se retrouver confrontées à des conditions pour lesquelles elles ne se sont pas réellement « construites » au fil du temps.

Les auteurs s’inquiètent également des changements de végétation à long terme. Si les incendies à forte sévérité deviennent suffisamment fréquents, certaines forêts pourraient se convertir en formations arbustives ou en peuplements de feuillus et y rester, ce qui réduirait l’habitat des oiseaux qui dépendent de forêts de conifères denses et matures.

L’étude cite l’Oregon comme exemple : des forêts dominées par les conifères pourraient évoluer vers des arbustes ou des arbres feuillus.

Elle souligne aussi plusieurs régions connues où les régimes de feu sont déjà en train d’évoluer : les environs du lac Tahoe, le Grand écosystème de Yellowstone, les Rocheuses du Colorado, ainsi que des parties de la Sierra Nevada et des Cascades.

Quelles espèces d’oiseaux sont les plus vulnérables

Selon l’étude, le risque n’est pas réparti de manière uniforme entre les espèces. Les oiseaux liés à une végétation dense paraissent particulièrement exposés, en partie parce que les habitats dont ils dépendent n’ont pas, historiquement, connu des feux à forte sévérité de façon fréquente.

« Les espèces les plus à risque sont les oiseaux qui sont associés à une forte densité de végétation », a déclaré Stillman.

L’article cite des espèces comme le Grimpereau brun et le Troglodyte de Pacific, des oiseaux qui prospèrent souvent dans des forêts denses et structurellement complexes. Si un feu à forte sévérité fait disparaître cette structure, ces espèces peuvent perdre les conditions très spécifiques dont elles ont besoin.

« Il y a un effet coup double qui se produit », a noté Stillman. « Il y a cette rupture avec les normes historiques, et cela frappe le plus durement les espèces qui ont le plus de chances d’être affectées négativement. »

Des espèces d’oiseaux dans la zone de danger

L’équipe a aussi évalué quelle part des populations de certaines espèces se situe dans des zones projetées comme exposées à des incendies à forte sévérité.

C’est un point crucial, car même si une espèce occupe un vaste territoire, elle peut rester vulnérable si une grande fraction de sa population nicheuse ou non nicheuse se concentre dans des paysages à risque.

Le Petit-duc des montagnes arrive en tête dans l’étude, avec 59% de sa population nicheuse située dans des zones où l’on prévoit, à l’avenir, des incendies à forte sévérité.

Le Roselin à tête brune est également signalé, avec 36% de sa population non nicheuse dans des zones projetées à forte sévérité.

Tous les oiseaux ne perdent pas lorsque les incendies augmentent

Un point important ressort du travail : un feu sévère n’est pas automatiquement « mauvais pour tous les oiseaux ». Certaines espèces peuvent profiter d’une hausse de l’activité des incendies, notamment celles qui utilisent les habitats post-incendie, le bois mort ou des structures forestières plus ouvertes.

L’étude indique que des espèces telles que le Colin de montagne, le Pic à tête blanche et le Pic de Williamson pourraient bénéficier d’une activité de feu plus importante.

L’enjeu n’est donc pas de supprimer le feu, mais de comprendre où il change de manière susceptible d’effacer des habitats forestiers essentiels et de faire basculer les écosystèmes vers une nouvelle forme.

Ce que les gestionnaires des terres peuvent faire

L’intérêt pratique de l’étude tient au fait qu’elle fournit aux gestionnaires une carte des lieux où les interventions pourraient compter le plus, avant même que les incendies ne se produisent.

Les chercheurs défendent l’idée qu’une démarche tournée vers l’avenir permet une planification ciblée, plutôt que de n’agir qu’après que des méga-incendies ont déjà reconfiguré les paysages.

« En plus d’identifier les régions critiques pour la gestion future, ce travail offre une opportunité significative d’identifier des espèces très impactées dont la réponse au feu est mal comprise », a déclaré Kari Norman, autrice principale et scientifique biologiste au sein de la branche Recherche et développement du Service forestier de l’USDA.

L’article propose un exemple d’action : réduire les charges de combustible dans les zones où le risque de méga-incendies sévères est annoncé comme élevé.

L’idée n’est pas que ces travaux sur le combustible puissent empêcher tous les grands incendies, mais qu’ils pourraient diminuer la probabilité que les forêts brûlent à une sévérité extrême là où les enjeux de biodiversité sont les plus élevés.

« La capacité à se projeter permet de planifier à l’avance et de comprendre quelles zones, sur la carte, nécessitent une gestion ciblée dès maintenant », a déclaré Stillman.

« Cet exercice nous permet d’identifier des zones prioritaires où les stratégies d’atténuation du feu pourraient être les plus fructueuses pour protéger la biodiversité à l’avenir. »

En bref, l’étude cherche à faire passer la planification face aux incendies de forêt d’une logique réactive à une logique proactive. Au lieu d’attendre la prochaine saison catastrophique et de comptabiliser ensuite les pertes, cette recherche repère les paysages et les espèces d’oiseaux les plus vulnérables aux brûlages à forte sévérité - laissant aux gestionnaires la possibilité d’agir dès maintenant.