Étude de suivi : des conservateurs alimentaires associés à un risque de cancer légèrement accru

Les conservateurs alimentaires sont omniprésents – dans les sodas, les snacks emballés, les viandes charcutières et d’innombrables autres piliers de l’alimentation moderne. Depuis des années, les scientifiques discutent pour savoir si ces additifs ne sont que des outils pratiques ou si certains comportent des risques sanitaires discrets.

Une vaste nouvelle étude de suivi suggère que la réponse n’est pas aussi simple qu’un oui ou un non.

Les chercheurs ont observé qu’une consommation plus élevée d’un petit nombre de conservateurs bien précis était associée à un risque de cancer légèrement accru, alors que, pris dans leur ensemble, les conservateurs ne montraient aucune association.

En s’appuyant sur des relevés alimentaires détaillés sur le long terme, une équipe de Sorbonne Université estime que ces résultats justifient un examen plus attentif de l’usage et de l’encadrement de certains additifs, même si des travaux supplémentaires restent nécessaires pour comprendre ce qui sous-tend l’association.

Science et conservateurs alimentaires

Les conservateurs sont ajoutés aux aliments emballés pour améliorer leur stabilité dans le temps. Ils peuvent empêcher la prolifération microbienne ou ralentir les transformations chimiques qui conduisent au rancissement et à l’altération. Le bénéfice en santé publique est évident : durée de conservation prolongée, moins de pertes et coûts réduits.

Mais une inquiétude persiste depuis longtemps. Certaines études expérimentales ont laissé entendre que des conservateurs spécifiques pourraient endommager des cellules ou l’ADN.

Malgré cela, les preuves solides chez l’être humain sont restées limitées, notamment parce qu’il est difficile d’évaluer avec précision l’exposition réelle sur de longues périodes.

Cette étude a cherché à renforcer le niveau de preuve en s’appuyant sur des données alimentaires inhabituellement précises, reliées à des bases de données de produits, et en suivant les issues de santé pendant de nombreuses années.

Suivre les régimes pendant des années

L’analyse a porté sur 105 260 participants âgés de 15 ans et plus, avec un âge moyen de 42 ans. Environ 79 % étaient des femmes.

Tous les participants étaient indemnes de cancer au départ et ont rempli à plusieurs reprises des relevés alimentaires sur 24 heures incluant des informations par marque, avec un suivi moyen de 7,5 ans.

Les chercheurs ont ensuite recensé les cas de cancer via des questionnaires de santé et des registres médicaux et de décès officiels, en suivant les diagnostics jusqu’au 31 décembre 2023.

Sur cette période, 4 226 participants ont développé un cancer. Cela comprenait 1 208 cancers du sein, 508 cancers de la prostate, 352 cancers colorectaux et 2 158 autres cancers.

L’équipe a évalué 17 conservateurs pris individuellement. Parmi eux figuraient l’acide citrique, les lécithines, les sulfites totaux, l’acide ascorbique, le nitrite de sodium, le sorbate de potassium, l’érythorbate de sodium, l’ascorbate de sodium, le métabisulfite de potassium et le nitrate de potassium.

Les conservateurs ont aussi été regroupés en deux catégories. La première rassemblait les non-antioxydants, qui servent surtout à freiner la croissance microbienne ou à ralentir des réactions liées à l’altération.

La seconde catégorie regroupait les conservateurs antioxydants, qui retardent la dégradation en limitant les processus liés à l’oxygène.

Quels conservateurs alimentaires comptaient

L’idée principale n’est pas que « les conservateurs provoquent le cancer ». Le signal observé était plus ciblé. Sur les 17 conservateurs analysés séparément, 11 n’étaient pas associés à l’incidence des cancers.

Les chercheurs n’ont pas non plus trouvé d’association entre l’apport total en conservateurs (tous confondus) et l’incidence des cancers.

Là où une association apparaissait, c’était chez les personnes ayant des consommations plus élevées de plusieurs conservateurs, majoritairement dans la catégorie des non-antioxydants.

Par rapport aux non-consommateurs ou aux consommateurs plus faibles, les plus gros consommateurs de certains composés présentaient des taux plus élevés pour certains cancers.

Conservateurs alimentaires associés au risque de cancer

L’une des associations les plus nettes concernait les sorbates. Les sorbates totaux, en particulier le sorbate de potassium, étaient liés à une augmentation de 14 % du risque de cancer toutes localisations confondues et à une augmentation de 26 % du risque de cancer du sein.

Les sulfites ressortaient également. Les sulfites totaux étaient associés à une hausse de 12 % du risque de cancer global.

Pour le cancer de la prostate, le nitrite de sodium était associé à une augmentation de 32 % du risque. Le nitrate de potassium était lié à une hausse de 13 % du risque de cancer global et à une hausse de 22 % du risque de cancer du sein.

Les acétates apparaissaient eux aussi. Les acétates totaux étaient associés à une augmentation de 15 % du risque de cancer global et à une augmentation de 25 % du risque de cancer du sein. Pris isolément, l’acide acétique était lié à une hausse de 12 % du risque de cancer global.

Du côté des conservateurs antioxydants, les signaux étaient moins nombreux. Les chercheurs rapportent que seuls les érythorbates totaux et l’érythorbate de sodium étaient associés à une incidence plus élevée de cancers.

Il s’agit d’augmentations relatives, que l’étude qualifie de modestes. Néanmoins, les auteurs estiment qu’elles sont suffisamment importantes pour justifier un examen approfondi, compte tenu de l’ampleur potentielle de l’exposition dans les régimes riches en aliments très transformés.

Indices biologiques, pas de conclusions

Les chercheurs soulignent que plusieurs composés mis en évidence dans l’analyse ont été reliés, dans d’autres contextes, à des modifications des voies immunitaires et inflammatoires. De tels changements pourraient, en théorie, créer des conditions favorables au développement d’un cancer.

Cela dit, l’étude n’établit pas de mécanisme biologique. Elle propose plutôt une piste plausible pour de futures recherches qu’une preuve définitive.

Les auteurs ajoutent que leurs résultats s’accordent avec des données expérimentales suggérant des effets liés au cancer pour certains de ces composés.

Implications pour les agences de santé

Il est tout aussi important de rappeler ce que l’étude ne peut pas démontrer. Étant observationnelle, elle met en évidence des associations statistiques, sans tester directement une relation de cause à effet.

Les chercheurs reconnaissent que des facteurs non mesurés pourraient encore influencer les résultats, même avec un suivi alimentaire très détaillé sur de nombreuses années.

Malgré tout, ils soutiennent que l’étude possède des atouts difficiles à écarter : un large effectif, des données alimentaires au long cours et des liens avec des bases de composition des aliments.

« Cette étude apporte de nouveaux éléments pour la future réévaluation de la sécurité de ces additifs alimentaires par les agences de santé, en tenant compte de l’équilibre entre bénéfice et risque pour la conservation des aliments et le cancer », ont déclaré les auteurs.

Comment les recommandations alimentaires pourraient évoluer

Les auteurs encouragent les fabricants à limiter l’usage non indispensable de conservateurs et soutiennent des recommandations incitant, lorsque c’est possible, à privilégier des aliments frais et peu transformés.

Un éditorial associé, signé par des chercheurs américains, adopte une approche plus équilibrée. Les conservateurs peuvent réduire le gaspillage alimentaire et faire baisser les coûts, ce qui peut compter fortement pour les populations à faibles revenus.

Mais les auteurs de l’éditorial estiment aussi que l’ampleur de l’utilisation, la surveillance limitée et l’incertitude quant aux effets à long terme appellent une régulation plus mesurée.

L’équipe suggère que des résultats de ce type pourraient pousser les agences à réexaminer les règles actuelles. Cela pourrait passer par des limites plus strictes, un étiquetage plus clair et des obligations de transparence renforcées.

Les chercheurs citent également des programmes de surveillance internationale, similaires à ceux déjà mis en œuvre pour les acides gras trans et le sodium.

« Les recommandations de santé publique sont déjà plus tranchées concernant la réduction de la consommation de viandes transformées et d’alcool, proposant des mesures concrètes alors même que les preuves sur les effets cancérogènes des conservateurs continuent d’évoluer », ont conclu les experts.