Baleines à bosse : l’Indice de compression de l’habitat éclaire les enchevêtrements sur la côte ouest des États-Unis

Le réchauffement des eaux océaniques modifie les zones d’alimentation des baleines à bosse le long de la côte ouest des États-Unis. À mesure que les conditions en mer se transforment, ces géants sont exposés à un risque croissant d’enchevêtrement dans des engins de pêche déployés dans les eaux côtières.

Des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), en collaboration avec plusieurs organismes de recherche, ont analysé ce phénomène en profondeur.

Leurs résultats indiquent que la réduction des zones d’eaux fraîches disponibles - autrement dit la diminution de l’habitat froid - joue un rôle déterminant dans les enchevêtrements.

Hausse des enchevêtrements de baleines

Les enchevêtrements de baleines à bosse ont fortement augmenté à partir de 2014. Avant cette date, les signalements restaient le plus souvent sous la barre de dix cas par an.

Pendant la puissante vague de chaleur marine de 2015 et 2016, plus de 40 enchevêtrements confirmés ont été recensés.

Même après l’introduction de nouvelles règles de pêche, les totaux sont demeurés au-dessus des niveaux d’avant. En 2024, 31 enchevêtrements ont été signalés.

Le Grand écosystème marin du courant de Californie s’étend le long de la côte ouest et soutient d’importantes pêcheries, dont la pêcherie de crabe de Dungeness. Il constitue aussi une zone d’alimentation essentielle pour les baleines à bosse.

Lorsque les baleines et les engins de pêche occupent les mêmes secteurs, le risque d’enchevêtrement augmente.

Réduction des zones d’alimentation des baleines

Les baleines à bosse se nourrissent surtout de krill et de petits poissons, comme l’anchois du Nord.

Ces proies dépendent d’eaux fraîches et riches en nutriments qui se forment près du littoral grâce à la remontée d’eaux profondes : de l’eau froide provenant des grandes profondeurs remonte vers la surface et crée des zones de nourricerie particulièrement productives pour la vie marine.

Lorsque la température de surface de la mer augmente, la superficie d’eaux fraîches diminue. Les chercheurs qualifient ce mécanisme de compression de l’habitat.

Pour la quantifier, ils utilisent l’Indice de compression de l’habitat. Une version annuelle, appelée indice cumulé de compression de l’habitat (cHCI), suit l’accumulation de l’habitat frais de janvier à décembre.

Quand l’habitat froid se met en place de façon normale, les baleines peuvent se répartir sur de vastes zones d’alimentation. À l’inverse, si cet habitat se développe lentement ou reste restreint, les baleines se concentrent dans des bandes côtières plus étroites - des zones où l’on trouve souvent des casiers et des lignes de pêche.

La vague de chaleur a déplacé l’alimentation des baleines

La vague de chaleur marine de 2015 à 2016 illustre nettement ce schéma. À cette période, les zones d’habitat plus frais disponibles pour les baleines ont fortement régressé. Les effectifs de krill ont diminué, tandis que les anchois ont commencé à augmenter.

Après 2017, la biomasse d’anchois a dépassé deux millions de tonnes métriques en 2021 et est restée élevée, tout en fluctuant selon les années.

De grands bancs d’anchois se sont rassemblés près des côtes en Californie centrale et méridionale. Les baleines ont suivi cette ressource alimentaire en se rapprochant de la terre. Or, les engins de pêche sont eux aussi concentrés le long du plateau continental. Ce recouvrement spatial a accru la probabilité d’enchevêtrement.

Le fait que les baleines se nourrissent plus près du rivage les rend également plus faciles à observer. Les bateaux d’observation et les observateurs côtiers repèrent davantage d’animaux lorsque les baleines se regroupent près des ports. Cela peut expliquer en partie pourquoi les enchevêtrements sont plus souvent signalés durant les années de forte compression de l’habitat.

La croissance des populations est-elle la cause principale ?

Les populations de baleines à bosse se sont nettement reconstituées depuis la fin de la chasse commerciale. Une hausse régulière du nombre d’individus augmente effectivement, en toile de fond, la probabilité d’interactions avec les engins de pêche.

Cependant, l’étude montre que la seule croissance des effectifs n’explique pas les pics soudains d’enchevêtrements. Même après correction pour la taille de la population, les années caractérisées par une faible disponibilité d’eaux fraîches présentaient encore un niveau anormalement élevé de signalements.

« La compression de l’habitat est un facteur majeur des enchevêtrements. Nous avons constaté de fortes corrélations négatives entre la disponibilité de l’habitat thermo-froid et les signalements d’enchevêtrements », expliquent les auteurs.

« Les années avec un faible cumul d’habitat thermique (forte compression) ont systématiquement produit le plus grand nombre d’enchevêtrements dans toutes les régions de la côte ouest des États-Unis, faisant du cHCI un prédicteur essentiel à la fois du risque et de la détection. »

Les changements océaniques font grimper les enchevêtrements

« Les changements environnementaux influencent davantage le risque que la croissance des populations. Même si le rétablissement des populations contribue aux interactions de base, il n’explique pas des pics extrêmes (p. ex. 2015–2016 et 2024) », ajoutent les auteurs.

« L’analyse des “enchevêtrements excédentaires” (résidus contrôlés pour la taille de la population) a confirmé que les conditions environnementales aggravent fortement le risque au-delà des facteurs dépendants de la densité. »

Autrement dit, même en tenant compte du nombre de baleines présentes dans l’océan, la compression de l’habitat s’accompagne encore de signalements d’enchevêtrements exceptionnellement élevés.

Les vagues de chaleur regroupent les baleines près du rivage

« En outre, notre hypothèse de “résolution assistée par la compression” suggère qu’une compression extrême concentre les baleines près du rivage, gonflant artificiellement les taux de recapture et expliquant des estimations de croissance des populations biologiquement improbables (>30%) durant les vagues de chaleur », ajoutent les auteurs.

Cela implique que, lorsque les baleines se massent près des côtes, les scientifiques peuvent en détecter et en enregistrer davantage qu’à l’ordinaire.

En conséquence, les estimations de population durant les vagues de chaleur peuvent paraître bien supérieures à ce que la croissance naturelle permettrait à elle seule.

Les prévisions alertent sur des périodes à haut risque

« La prévision fournit un système d’alerte précoce. Le cHCI prédit efficacement les conditions océaniques 6 à 12 mois à l’avance. Par exemple, les prévisions de janvier 2024 ont correctement anticipé la faible disponibilité d’habitat thermique de l’année, ce qui a coïncidé avec une hausse des enchevêtrements à 31 signalements », ont ajouté les chercheurs.

Cette capacité de prévision offre aux gestionnaires un temps précieux pour se préparer à des conditions risquées avant que la saison de pêche n’atteigne son pic.

« La mise en œuvre d’un “suivi du taux” aide la gestion. Nous recommandons d’intégrer le cHCI aux évaluations de risque comme un “suivi du taux”. Le suivi de l’accumulation de l’habitat thermique en hiver et au printemps permet aux gestionnaires de prendre des décisions stratégiques concernant l’activité de pêche saisonnière et les efforts d’atténuation », ont noté les chercheurs.

En d’autres termes, surveiller la manière dont l’habitat frais s’accumule chaque année peut orienter des choix plus pertinents et contribuer à réduire les dommages causés aux baleines.

Changements dans la pêche et difficultés persistantes

Après la crise de 2015 à 2016, de nouvelles réglementations ont modifié la pêcherie californienne de crabe de Dungeness.

Les gestionnaires ont retardé les ouvertures de saison, avancé des fermetures, plafonné le nombre de casiers et fixé des restrictions de profondeur. L’Oregon et l’État de Washington ont également adopté des mesures destinées à réduire le risque.

Malgré ces actions, les enchevêtrements restent plus nombreux qu’avant les années de vague de chaleur. Les engins perdus ou abandonnés, souvent appelés engins fantômes, renforcent aussi le danger. Certaines saisons, jusqu’à dix pour cent des engins à crabes peuvent être perdus.

Lorsque les pêcheries de saumon ferment, il y a moins de bateaux disponibles pour aider à récupérer les engins perdus, ce qui peut encore accroître le risque.

Un outil pour l’avenir

L’un des résultats les plus importants de ces travaux concerne la prédiction. L’Indice de compression de l’habitat permet d’anticiper les conditions océaniques jusqu’à un an à l’avance.

Début 2024, les prévisions indiquaient déjà que l’habitat frais resterait faible. Plus tard dans l’année, les signalements d’enchevêtrements ont de nouveau augmenté.

Cette capacité de prévision laisse aux responsables des pêcheries le temps d’intervenir. Modifier les périodes de pêche, réduire le nombre de casiers ou renforcer la surveillance durant les phases à haut risque pourrait éviter des dommages avant qu’ils ne surviennent.

Le réchauffement des mers accroît le danger

Le changement climatique reconfigure les écosystèmes océaniques. Des eaux plus chaudes modifient les zones où les proies se concentrent et, par conséquent, les endroits où les baleines s’alimentent.

En suivant la compression de l’habitat, scientifiques et gestionnaires obtiennent une vision plus nette des moments où les baleines courent le plus grand danger.

L’étude met en avant un constat sans ambiguïté : quand l’habitat d’alimentation frais se contracte, le risque d’enchevêtrement augmente. Comprendre ce lien peut aider à protéger les baleines à bosse tout en soutenant les communautés de pêche le long de la côte ouest des États-Unis.