Les abeilles domestiques détectent un pollen déséquilibré, selon une étude de l’Université d’Oxford

Les abeilles se sont forgé une réputation d’insectes ingénieux. Une nouvelle étude vient encore enrichir ce palmarès, avec une aptitude inattendue.

Des scientifiques ont montré que les abeilles domestiques peuvent détecter lorsque le pollen qu’elles consomment présente un mauvais équilibre de nutriments. Et lorsque ce mélange ne convient pas, elles réduisent leur consommation au lieu d’augmenter les quantités.

Ces travaux, menés par une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université d’Oxford, dépassent largement le seul intérêt de la ruche.

Le recul des pollinisateurs pèse déjà sur l’alimentation humaine et sur les revenus des zones rurales à travers le monde.

Le pollen n’est pas une pure générosité

Les abeilles tirent l’essentiel de leur alimentation de deux ressources. Le nectar leur fournit des sucres, tandis que le pollen leur apporte des protéines.

Le nectar est une récompense à part entière, produite par les plantes pour attirer les pollinisateurs. Le pollen, lui, correspond au matériel reproducteur mâle des végétaux : il n’a donc jamais été conçu pour former un « repas » parfaitement équilibré pour une abeille.

L’enjeu ne concerne pas uniquement les abeilles domestiques. De nombreuses abeilles sauvages donnent le pollen tel quel à leurs jeunes.

C’est aussi le cas d’abeilles solitaires qui nichent seules dans le sol. Lorsque la composition florale locale est pauvre, elles disposent de très peu de marge pour compenser.

Ce dont les abeilles ont réellement besoin dans le pollen

Les protéines sont constituées d’acides aminés, dont certains sont essentiels. Les animaux ne peuvent pas les fabriquer : ils doivent les obtenir via l’alimentation.

L’équipe d’Oxford a mesuré le profil en acides aminés essentiels des tissus d’abeilles domestiques. Les chercheurs l’ont ensuite comparé à celui de pollens provenant de 99 plantes à fleurs du Royaume-Uni, appartenant à 26 familles.

Les deux profils coïncidaient rarement. Le pollen contenait souvent un excès de certains acides aminés, tout en manquant de ceux dont les abeilles ont besoin pour grandir.

Un régime élaboré de toutes pièces

Pour évaluer les conséquences de ce décalage, les chercheurs ont conçu des régimes artificiels. Certains reproduisaient la « recette » en acides aminés de différents pollens, et d’autres étaient alignés sur le profil des tissus d’abeilles.

Ces régimes ont été donnés à de jeunes ouvrières tout juste émergées pendant 10 jours. Les abeilles pouvaient aussi boire séparément une solution sucrée, ce qui leur permettait d’ajuster elles-mêmes leur consommation.

Cette approche permettait d’isoler un seul paramètre : l’équipe pouvait observer comment le seul équilibre des acides aminés influençait l’alimentation et la croissance.

La plupart des pollens ne suffisent pas

La tendance observée ne laissait guère de doute. Les abeilles recevant un régime dont la composition se rapprochait de celle de leurs tissus mangeaient davantage, prenaient plus de masse corporelle et optaient pour un ratio plus riche en protéines.

À l’inverse, celles nourries avec des régimes « type pollen » faisaient le contraire : elles consommaient moins au total et s’appuyaient davantage sur les glucides.

« Bien que l’on suppose souvent que le pollen est un aliment presque parfait pour les abeilles, il s’agit du gamète mâle des plantes et, contrairement au nectar, il est rarement produit uniquement comme une récompense pour les pollinisateurs », a déclaré la professeure Geraldine Wright, qui a dirigé l’étude.

« Cela crée un conflit d’intérêts entre la plante et le pollinisateur. »

Manger moins, pas plus

Un acide aminé ressortait particulièrement : l’histidine. Les abeilles n’en ont besoin qu’en quantité infime.

Lorsque l’équipe augmentait l’histidine par rapport aux niveaux d’autres acides aminés, comme la leucine, les abeilles réduisaient leur ingestion de tout. Leur apport en protéines comme en sucres diminuait.

Ces résultats suggèrent l’existence d’un mécanisme de rétroaction qui s’active après la digestion. Au lieu de manger davantage de pollen pour combler un manque, les abeilles se retiennent afin d’éviter une surcharge d’un acide aminé.

Un phénomène comparable a été observé chez d’autres animaux. Chez le rat, un excès d’histidine est transformé en histamine, laquelle agit sur des récepteurs cérébraux impliqués dans le contrôle de l’appétit.

Conséquence : les abeilles disposant de ressources florales médiocres sont pénalisées. Elles ne peuvent pas simplement augmenter les quantités ingérées pour rétablir l’équilibre si le seul pollen disponible est déséquilibré.

Les abeilles domestiques corrigent le problème du pollen

Les abeilles domestiques, toutefois, disposent d’une solution efficace. Les butineuses récoltent du pollen sur de nombreuses fleurs et le stockent dans la ruche sous forme de réserve, appelée pain d’abeille.

Les abeilles nourrices consomment ce pain d’abeille et le transforment en sécrétions glandulaires, dont la gelée royale, qu’elles donnent ensuite aux larves.

Lorsque l’équipe a analysé le pain d’abeille, son équilibre en acides aminés s’avérait meilleur que celui de presque tous les pollens issus d’une seule espèce florale.

La gelée royale faisait encore mieux : son profil correspondait de près aux acides aminés présents dans les tissus d’abeilles.

« Nous prédisons que les abeilles domestiques ont évolué de manière à produire des sécrétions glandulaires qui constituent l’aliment parfait pour leurs larves, en leur fournissant des ratios d’acides aminés essentiels qui maximisent la croissance », a déclaré la professeure Wright.

Les abeilles sauvages n’ont pas de solution de repli

Toutes les espèces n’ont pas ce filet de sécurité. Les bourdons et de nombreuses espèces qui nichent seules donnent le pollen directement à leur progéniture.

Si leur environnement ne propose qu’un petit nombre de fleurs, elles risquent de ne jamais atteindre le bon équilibre. Ce manque peut affecter à la fois les adultes et les larves en croissance.

Cette étude tombe à un moment où la question est très concrète. Les gestionnaires d’espaces et les jardiniers évaluent souvent un habitat favorable aux abeilles en comptant simplement le nombre de floraisons.

« Nos résultats suggèrent que la plantation en faveur des pollinisateurs ne devrait pas seulement viser à fournir des fleurs tout au long de la saison, mais aussi à garantir une diversité de sources de pollen. Un régime varié peut être indispensable pour que les abeilles obtiennent le bon équilibre de nutriments », a déclaré la professeure Wright.

La leçon est assez simple : un espace rempli de fleurs n’équivaut pas forcément à un espace qui nourrit réellement bien les abeilles.

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