Chalutage de fond : plus de 300 espèces de poissons capturées, selon l’UBC

Le chalutage de fond traîne derrière lui une image de méthode parmi les plus brutales en mer : un filet lourd raclant le fond, ramassant tout ce qui s’y trouve et laissant fréquemment des habitats abîmés.

Malgré la place qu’il occupe dans le débat public, une question étonnamment élémentaire est longtemps restée floue : combien d’espèces de poissons sont, concrètement, capturées.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) s’attaque à ce point aveugle - et les chiffres dépassent largement ce que la plupart des gens imaginent.

Des milliers d’espèces capturées

En s’appuyant sur plus de 900 enregistrements d’espèces de poissons déclarées dans des chaluts de fond entre 1895 et 2021, l’équipe a recensé plus de 300 espèces de poissons observées dans les captures de chalutage de fond à l’échelle mondiale.

Et ce total serait probablement inférieur à la réalité : d’après leurs estimations, le nombre véritable pourrait approcher le double.

La première autrice, Sarah Foster, est chercheuse principale et responsable de programme au sein de Project Seahorse (UBC).

« C’est la vision la plus claire que nous ayons eue de l’ampleur du chalutage de fond. Cela montre combien d’espèces sont capturées, et tout ce qui nous échappait », a déclaré Foster.

Le chalutage de fond malmène la biodiversité

Le chalutage de fond ne ressemble pas à une pêche ciblée où l’on remonte quelques espèces sur une ligne. L’image la plus proche serait celle d’une pelouse qu’on tond - sauf qu’ici la « pelouse » est un écosystème complexe du fond marin, et que la tondeuse ne s’arrête pour rien.

C’est pour cette raison qu’il est classé parmi les pratiques de pêche les plus destructrices : il peut prélever des animaux à tous les niveaux de la chaîne alimentaire et endommager des habitats benthiques dont la régénération prend des années, voire des décennies.

Le nouvel inventaire renforce encore l’inquiétude : la liste des espèces concernées n’est pas seulement longue, elle comprend aussi des espèces déjà soumises à une forte pression de conservation.

Le risque d’extinction pris dans le filet

Parmi les espèces de poissons signalées dans des captures de chalutage de fond et disposant d’un statut de conservation attribué, l’étude indique qu’une espèce sur sept est menacée ou quasi menacée, selon la Liste rouge de l’UICN.

Par ailleurs, une espèce sur quatre parmi celles rapportées était soit classée « données insuffisantes » (informations trop limitées pour évaluer le risque), soit non évaluée.

Autrement dit, une part considérable de cette pêche se déroule dans un brouillard d’informations. Des animaux sont retirés de l’océan sans même savoir si leurs populations peuvent supporter ces prélèvements.

Certaines espèces figurant dans les relevés de chalutage sont pourtant des animaux que beaucoup supposent à l’abri des engins de pêche industriels.

Selon l’étude, on y trouve notamment le poisson-guitare géant en danger critique d’extinction, le requin zèbre en danger, ainsi qu’au moins trois espèces d’hippocampes vulnérables.

« Nous ne pouvons pas gérer ce que nous ne connaissons pas. Lorsque nous retirons des milliers d’espèces sans comprendre les impacts sur leurs populations sauvages, nous risquons de déstabiliser les systèmes mêmes dont dépendent les pêcheries », a déclaré Foster.

Ce ne sont pas seulement quelques espèces malchanceuses

Un résultat marquant de l’ensemble de données concerne la manière dont l’effort de chalutage peut frapper des lignées entières au sein de l’évolution. L’inventaire suggère que les chaluts de fond capturent la totalité, ou la quasi-totalité, des espèces de certaines familles de poissons.

Cela inclut des groupes d’intérêt commercial et largement consommés - comme les carangues et les tambours - mais aussi des lignées plus rares et atypiques, dont le poisson-guitare géant et la chimère à nez en soc.

« Le chalutage de fond balaie des branches entières de l’arbre du vivant marin. Il ne fait pas la différence entre les espèces communes et celles déjà au bord de l’extinction », a déclaré Syd Ascione, co-auteur de l’étude et biologiste de recherche à Project Seahorse.

« Des poissons-guitares géants en danger critique d’extinction aux chimères à nez en soc et hippocampes vulnérables, nous exerçons une pression sur des espèces évolutivement uniques, dont beaucoup restent encore trop mal connues. »

Cet argument de « l’arbre du vivant » est important, car la biodiversité ne se résume pas au simple nombre d’espèces. Elle implique aussi de préserver une histoire évolutive singulière.

Faire disparaître une espèce véritablement distincte peut revenir à effacer tout un ensemble de traits et de fonctions qu’aucun autre poisson ne peut remplacer.

Le problème des « poissons de rebut »

Les chercheurs estiment aussi que ce qui apparaît dans les données n’en représente vraisemblablement que la partie émergée.

Les espèces de petite taille sont souvent mal identifiées ou insuffisamment déclarées, puis regroupées dans des catégories telles que « poissons de rebut » ou « poissons mélangés ».

Une telle façon de rapporter les captures peut se comprendre dans le rythme d’une activité commerciale, mais elle devient un cauchemar pour la science, car elle masque la diversité réellement remontée.

Même lorsque l’information par espèce était disponible, le constat restait préoccupant : environ 95% des espèces enregistrées n’étaient pas visées, mais 64% étaient tout de même conservées. Cela rappelle que « prises accessoires » ne signifie pas toujours « remis à l’eau ».

Le chalutage doit être considéré comme à haut risque

Un point essentiel concerne la capacité d’action : le chalutage de fond ne se pratique pas majoritairement dans l’océan ouvert hors de tout contrôle.

L’étude précise que près de 99% du chalutage de fond a lieu dans les eaux nationales, ce qui signifie que les gouvernements disposent, individuellement, du pouvoir de changer les règles.

« Nous autorisons au moins 10000 chalutiers à racler le fond de l’océan, sans même savoir ce qu’ils capturent, et quels dommages ils causent à ces espèces », a expliqué Amanda Vincent, autrice senior et directrice de Project Seahorse.

« Il est important que les gouvernements adoptent une approche de précaution et excluent le chalutage de fond de vastes zones de l’océan, et en particulier des soi-disant aires marines protégées. »

Le message central de cet inventaire est limpide : le chalutage de fond ne capture pas simplement des « poissons ». Il prélève des milliers d’espèces, y compris des espèces menacées - et nous ne suivons toujours pas correctement l’ampleur des dégâts.

Si les décideurs veulent protéger la biodiversité des océans tout en maintenant la viabilité des pêcheries sur le long terme, la première étape est évidente : compter ce qui est prélevé et considérer les inconnues comme un risque - pas comme une excuse.