Incendies de forêt en Californie : les feux de forte intensité dominent depuis 2012

Les incendies de forêt en Californie ont toujours fait partie du décor. Pendant la majeure partie de l’histoire consignée, ils brûlaient avec une intensité faible à modérée, éliminant les broussailles, recyclant les nutriments et laissant les arbres en vie.

« Ce type de feu était naturel et, à bien des égards, bénéfique. Mais quelque chose a changé. »

D’après de nouveaux travaux, depuis 2012, les feux de forte intensité - ceux qui tuent les arbres en masse et laissent derrière eux des étendues de troncs noircis - dépassent chaque année les feux de faible intensité. Et, dans la plupart des cas, les forêts qui brûlent aujourd’hui ne se reconstituent pas.

L’étude a été dirigée par Mitchell Hung, chercheur en sciences des systèmes terrestres, qui a mené ces travaux lorsqu’il était étudiant diplômé à l’UCLA, avec comme auteur senior Park Williams, professeur de géographie à l’UCLA et bioclimatologue.

Pour cette analyse, l’équipe a exploité les données sur les incendies en Californie de 1985 à 2024, en suivant non seulement les surfaces touchées, mais aussi le degré d’intensité des brûlures.

Comment les incendies de forêt ont changé

L’ampleur du basculement est saisissante : les incendies de forêt y consument désormais chaque année une superficie dix fois plus grande qu’en 1985.

« Mais la hausse de l’intensité a dépassé même cette progression. En Californie, la surface brûlée par des incendies de forêt de forte intensité, destructeurs d’arbres, a été multipliée par trente depuis le milieu des années 1980. »

Huit des dix plus grands incendies recensés dans l’histoire de la Californie se sont produits au cours des dix dernières années. Et les deux années où la surface forestière brûlée a été la plus élevée dans l’ouest des États-Unis - 2020 et 2021 - se sont succédé.

« Ces feux de forte intensité, qui remplacent la forêt, étaient autrefois rares ; aujourd’hui, c’est le type d’incendie dominant », a déclaré Williams.

Les feux de faible intensité ont commencé à être dépassés en 2012. Depuis, la tendance s’est maintenue sans exception.

« De 2012 à 2024, les feux de forte intensité ont dépassé les feux de faible intensité chaque année », a indiqué Hung. « La tendance est nette. »

Quand les forêts ne se rétablissent pas

L’intensité des brûlures se mesure de façon quantitative - par exemple via la part de canopée détruite ou le degré de carbonisation des sols. Elle se reconnaît aussi visuellement, et Hung la décrit en des termes sans détour.

« J’ai traversé Yosemite un bon nombre de fois. Souvent, au détour d’un virage, je vois cet immense champ de troncs morts brûlés », a-t-il expliqué. « Les troncs morts post-incendie sont ce qui reste des arbres après que tout a brûlé, sauf le tronc. Ce sont comme des pierres tombales d’arbres. »

Lorsque le feu brûle à forte intensité sur une vaste zone, la source de graines vivantes la plus proche se trouve souvent trop loin pour que de nouveaux arbres s’installent rapidement.

« La forêt ne se régénère pas à l’échelle d’une vie humaine. À la place, ce sont souvent des herbes ou des arbustes qui repoussent - un écosystème complètement différent, avec des dynamiques de feu différentes pour la suite. »

« Ce changement de types d’incendies signifie que la couverture des sols évolue », a déclaré Williams. « Va-t-on assister à une régénération rapide de forêts denses, ou bien resterons-nous des décennies - voire plus - sans voir la forêt revenir ? »

Les forêts se sont retrouvées surchargées

Les chercheurs ont identifié deux moteurs principaux à l’augmentation de l’intensité des incendies.

Le premier tient à la densité de combustible. Des décennies de suppression agressive des incendies - l’ère Smokey Bear, visant à empêcher tout feu qui pouvait l’être - ont permis aux forêts californiennes d’accumuler d’importantes quantités de végétation inflammable au sol.

Quand un incendie finit par se déclarer dans ces paysages devenus trop denses, il brûle plus chaud et monte davantage qu’il ne le ferait dans une forêt ayant connu régulièrement, au fil de son histoire, des feux de faible intensité.

« Nous nous souvenons tous de Smokey Bear - “Only you can prevent forest fires” », a rappelé Hung. « Cela a eu un effet involontairement dommageable sur ces écosystèmes, qui ont évolué avec des feux plus fréquents et moins intenses, lesquels contribuaient à les maintenir en bonne santé. »

« Empêcher un incendie, bien souvent, ne fait que l’empêcher à court terme, mais repousse le problème jusqu’à ce qu’il y ait encore plus de combustible à brûler. »

Le climat ajoute du combustible aux incendies de forêt

Le second moteur est le climat. Une atmosphère plus chaude peut contenir davantage d’eau ; et lorsque l’air est chaud et sec, il agit comme une éponge, soutirant l’humidité des plantes et des sols.

« Le déficit de pression de vapeur, qui mesure l’écart entre la quantité d’humidité que l’air peut contenir et celle qu’il contient réellement, est en hausse. Des déficits plus élevés signifient une végétation plus sèche et des sols plus secs, et ces conditions plus arides alimentent des incendies plus intenses. »

« Le changement climatique a réchauffé l’atmosphère, et une atmosphère plus chaude a une plus grande capacité de rétention d’eau », a déclaré Hung.

« Quand le temps est chaud et sec, le déficit de pression de vapeur est élevé, ce qui conduit l’atmosphère à se comporter comme une éponge, en absorbant l’eau de surface. »

« Globalement, plus l’atmosphère a été chaude et sèche, plus nous avons observé de feux de forte intensité au cours des 40 dernières années. »

Au-delà du paysage brûlé

Les effets de la disparition des forêts sous l’action d’incendies de forte intensité dépassent largement le seul enjeu écologique.

Les forêts californiennes purifient l’air, régulent le climat, limitent le ruissellement et les inondations lors des tempêtes, et soutiennent des milliards de dollars d’activité liés au bois et au tourisme.

Les feux de forte intensité produisent d’importantes quantités de pollution atmosphérique et accroissent le risque d’inondation. Et, avec le temps, les dommages économiques s’accumulent.

« La disparition de ces forêts, ce n’est pas seulement : “je ne peux pas prendre une jolie photo” », a souligné Hung. « Il y a des impacts socio-économiques profonds. »

« De véritables sommes sont perdues chaque année du fait des incendies de forêt de forte intensité. Des études indiquent que la perte de forêts exercera une pression accrue sur la gestion de l’eau, déjà mise à rude épreuve ces dernières années par une sécheresse prolongée. »

Gérer une menace croissante

Les chercheurs sont explicites sur les limites de la gestion forestière comme solution.

« Éclaircir les broussailles et mener davantage de brûlages dirigés peut réduire l’intensité des incendies à l’échelle locale - et cela compte. Mais l’assèchement atmosphérique, qui est désormais le moteur dominant de l’intensité à l’échelle de l’État, ne peut pas être supprimé par la gestion. »

« Parmi les facteurs les plus déterminants de l’intensité des brûlures figurent le réchauffement et l’assèchement de l’atmosphère, que nulle quantité d’éclaircie forestière ne peut changer », a déclaré Hung.

« Mais même si la gestion forestière, à elle seule, ne peut pas résoudre le problème à l’échelle de l’État, prendre de bonnes décisions de gestion peut aider à atténuer le risque d’incendies de forte intensité dans des lieux précis. »

Les forêts que compte aujourd’hui la Californie ne seront pas celles qu’elle aura dans trente ans. La question de savoir à quel point cette transition peut être ralentie dépend des décisions prises aux deux extrémités du problème - dans les forêts elles-mêmes et dans l’atmosphère au-dessus d’elles.