Des PFAS (« produits chimiques éternels ») détectés dans la bière, selon une étude

Les humains adorent la bière : à l’échelle mondiale, nous pouvons en consommer plus de 187.9 millions de kilolitres (environ 187.9 milliards de litres) en une seule année.

De nouvelles recherches ajoutent toutefois cette boisson très populaire à la longue liste de produits dans lesquels on a détecté des PFAS (substances polyfluoroalkylées), aussi appelés « produits chimiques éternels ».

PFAS : des « produits chimiques éternels » difficiles à dégrader

Les PFAS doivent leur surnom au fait qu’ils se décomposent très peu dans l’environnement. On estime qu’il existe autour de 12,000 types différents de ces substances ; et si leurs effets sur la santé restent, pour la plupart, mal connus, deux composés en particulier - le PFOA (acide perfluorooctanoïque) et le PFOS (acide perfluorooctanesulfonique) - sont associés à des effets négatifs, dont une hausse des risques de cancers et de malformations congénitales.

Comment les PFAS peuvent se retrouver dans la bière

Une équipe de scientifiques du Research Triangle Institute, une organisation à but non lucratif américaine, a utilisé des méthodes employées par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) pour comprendre de quelle manière les PFAS arrivent dans la bière - et à quelles concentrations.

« En tant que consommatrice occasionnelle de bière, je me suis demandé si les PFAS présents dans les réseaux d’eau finissaient par se retrouver dans nos pintes », explique la toxicologue Jennifer Hoponick Redmon.

En pratique, la présence peut être importante. L’équipe a mesuré des concentrations de PFAS dépassant la limite maximale fixée par l’EPA - une limite que certains jugent, malgré tout, encore trop peu protectrice face à ces composés.

Même si les brasseries disposent généralement de leurs propres systèmes de filtration et de traitement de l’eau, ceux-ci ne sont pas forcément conçus pour éliminer les PFAS. Jusqu’à 7 litres d’eau peuvent être nécessaires pour produire seulement 1 litre de bière ; et si cette eau contient des PFAS, ces contaminants ont de fortes chances d’être toujours présents au moment où vous ouvrez votre boisson.

Résultats de l’étude : des dépassements des seuils de l’EPA

En 2021, l’équipe a acheté 23 types de bières différents dans un magasin d’alcools en Caroline du Nord, chaque référence étant représentée par au moins cinq canettes.

Les analyses ont révélé au moins un PFAS dans presque toutes les canettes testées. La plupart contenaient une certaine quantité de PFOS. Trois bières évaluées dans cette étude - deux provenant du haut du bassin versant de la Cape Fear River, en Caroline du Nord, et une du Michigan - dépassaient la limite maximale de l’EPA pour la concentration en PFOA ; et une bière issue du bas du bassin versant de la Cape Fear River dépassait les seuils pour le PFOS.

Ces limites ont été établies par l’EPA en 2023 pour six types de PFAS, et elles concernent l’eau potable, pas la bière. Mais comme il n’existe pas de cadre définissant quelle quantité de PFAS est acceptable dans la bière - et puisque, comme l’eau potable, la bière est destinée à être consommée directement - l’équipe de Hoponick Redmon a estimé que ces standards pour l’eau pouvaient servir de référence.

« En adaptant la Méthode 533 de l’EPA pour analyser les PFAS dans des bières vendues dans des magasins de détail aux États-Unis, nous avons constaté que les PFAS présents dans la bière sont corrélés aux types et aux concentrations de PFAS présents dans l’eau potable municipale utilisée pour le brassage », rapporte l’équipe.

« Les bières de Caroline du Nord, en particulier celles du bassin versant de la Cape Fear River, présentaient généralement la détection d’un plus grand nombre d’espèces de PFAS que les bières du Michigan ou de Californie, ce qui reflète la diversité des sources de PFAS en Caroline du Nord. »

Les détections et les concentrations de PFAS étaient particulièrement élevées dans les bières brassées en Caroline du Nord, en Californie et dans le Michigan.

Les bières internationales (une des Pays-Bas et deux du Mexique) étaient moins susceptibles de présenter des PFAS détectables, ce qui peut indiquer que les pays d’origine ne sont pas confrontés au même niveau de contamination que celui observé aux États-Unis.

« Nos résultats indiquent un lien fort entre les PFAS dans l’eau potable et la bière : les bières brassées dans des zones où l’eau potable locale contient davantage de PFAS affichent des niveaux plus élevés de PFAS dans la bière, ce qui montre que l’eau potable constitue une voie principale de contamination de la bière par les PFAS », conclut l’équipe.

Les chercheurs espèrent que ces résultats donneront aux brasseries l’occasion de chercher à éliminer les PFAS de l’eau entrant dans la fabrication de leurs bières, tout en soulignant l’importance de politiques visant à limiter les PFAS de manière générale.

Ces travaux ont été publiés dans Environmental Science & Technology.