Le radar détecte le défrichement forestier tropical jusqu’à 100 jours plus tôt

Une nouvelle étude montre que le défrichement forestier récent dans les tropiques peut être repéré jusqu’à 100 jours plus tôt que ne le permettent les systèmes satellitaires fondés sur la lumière.

Cette alerte anticipée réduit un angle mort risqué : une parcelle coupée peut reverdir avant même que les relevés classiques n’aient enregistré la perte.

Défrichement forestier au Brésil

Dans le sud-ouest du Brésil, de petites trouées dans la forêt tropicale sont apparues dans des relevés satellitaires alors que les images habituelles restaient handicapées par la couverture nuageuse.

En retraçant ces changements invisibles à l’œil optique, Africa I. Flores-Anderson, du Centre de vols spatiaux Marshall de la NASA, a montré que le radar pouvait repérer des coupes récentes avant qu’elles ne disparaissent des observations.

Le signal était le plus net au tout début du défrichement, quand troncs et branches gisaient encore là où les bûcherons les avaient abattus.

Cette fenêtre très courte explique à la fois l’intérêt d’une détection plus rapide et la raison pour laquelle des alertes plus tardives peuvent passer à côté de dommages qui, ensuite, ressemblent à une repousse.

Pourquoi les nuages comptent

Les anciens systèmes d’alerte forestière s’appuient largement sur des satellites optiques, des engins qui mesurent la lumière du soleil réfléchie par le sol.

Or, cette méthode se brise sur les nuages : dans les tropiques, une météo épaisse peut masquer le terrain même lorsque les arbres ont déjà disparu.

Depuis plus de 50 ans, Landsat - un programme américain de satellites d’observation des terres - aide les gouvernements à suivre les transformations des surfaces depuis l’espace.

Dans les régions tropicales humides, malgré la solidité de cette série d’observations, des lacunes peuvent subsister suffisamment longtemps pour que des défrichements illégaux se poursuivent.

Voir à travers les nuages

Le radar change la donne en matière de calendrier, car le radar à ouverture synthétique, ou SAR, peut « voir » au travers des nuages.

À plus courte longueur d’onde, la bande C - un domaine de fréquences radar très courant - diffuse surtout sur la cime des arbres et sur les branches restantes après une coupe.

À plus grande longueur d’onde, la bande L - plus pénétrante - peut atteindre des structures forestières plus basses ainsi que le sol exposé.

« Le SAR en bande L nous donne l’opportunité de voir ce que l’optique ne voit pas », a déclaré Sylvia Wilson, scientifique en chef forêt et climat chez Wilpa Développement des capacités, une organisation spécialisée dans la surveillance des forêts.

Radar et indice de dégradation forestière

La différence est devenue plus évidente lorsque l’équipe a comparé les signaux radar d’une forêt intacte à ceux d’une forêt fraîchement exploitée.

L’indice radar de dégradation forestière, une mesure qui met en regard les signaux radar renvoyés, réagissait fortement lorsque les branches restaient au sol.

Des essais menés pendant trois ans sur 92 sites forestiers du sud-ouest du Brésil ont montré que les signaux en bande L distinguaient mieux une exploitation récente d’une forêt intacte que les signaux en bande C.

Pour autant, le radar ne s’est pas révélé être une solution parfaite : des forêts inondées pouvaient parfois donner une fausse impression de dégradation.

Précision sans affolement

La rapidité n’a de valeur que si les alertes restent fiables, car de fausses alarmes peuvent coûter cher et affaiblir l’action de contrôle.

Afin de limiter les erreurs, le modèle ne validait un défrichement qu’après des signes répétés de perte provenant d’observations différentes.

Un système apparenté, combinant des données issues de plusieurs satellites, a correctement identifié des zones défrichées 99.19% du temps et les a détectées en moyenne en environ 16 jours.

Dans les secteurs très nuageux, des avertissements pouvaient arriver jusqu’à 100 jours avant les systèmes fondés uniquement sur l’optique, offrant davantage de temps pour intervenir.

Structure forestière et couvert de canopée

Un défrichement récent commence souvent par des arbres abattus sous une canopée rompue, plutôt que par un sol immédiatement mis à nu.

Cette phase désordonnée modifie la structure de la forêt, tandis que les ondes radar plus courtes continuent de rebondir sur les débris, ce qui peut masquer l’ampleur des dégâts.

« Si une image d’une forêt défrichée n’est disponible que l’année suivante, la zone a peut-être déjà repoussé, et la déforestation manquera dans nos données », a expliqué Flores-Anderson.

Des alertes plus précoces ouvrent une fenêtre étroite avant que les incendies, la repousse ou de nouvelles cultures ne dissimulent la chronologie des dommages.

La NASA s’associe à l’Inde

La mise à l’épreuve en conditions réelles de ces alertes rapides aura lieu à mesure que NISAR, un satellite radar destiné au suivi de la Terre, étendra sa couverture au-delà de zones d’étude spécifiques.

La NASA et l’agence spatiale indienne ont construit un nouveau satellite appelé NISAR, lancé le 30 juillet 2025.

Il analysera les terres et les glaces du monde entier tous les 12 jours, fournissant aux scientifiques des vues régulières et actualisées des changements à la surface de la Terre.

Un rythme régulier de 12 jours peut offrir aux modèles de nouvelles observations radar avant que d’anciennes lacunes n’effacent les indices précoces.

Les enjeux humains s’intensifient

L’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a estimé à environ 42 000 miles carrés de déforestation annuelle sur la période 2015–2025 (environ 108 800 km²).

À cette échelle, la vitesse dépasse la simple amélioration technique : des preuves plus tôt peuvent orienter des patrouilles et appuyer des revendications foncières.

Les communautés, les organisations de conservation et les agences ont besoin d’alertes au moment où routes, fumées et conflits de propriété peuvent encore être vérifiés.

Quand les enregistrements arrivent trop tard, une perte récente peut passer pour un usage ancien des terres, ce qui affaiblit la responsabilité a posteriori.

Défrichement forestier, radar et technologies futures

Un radar plus performant ne tranchera pas tous les litiges liés à la forêt, car une alerte exige toujours une interprétation sur le terrain.

Les forêts inondées peuvent perturber le radar en renvoyant des échos forts qui ressemblent à la structure irrégulière d’une coupe.

Les anciens satellites radar en bande L ne survolaient pas les mêmes zones très fréquemment, ce qui ralentissait l’identification des changements.

Les systèmes à venir devront intégrer des masques pour les inondations saisonnières et des vérifications rigoureuses avant toute action de contrôle.

En détectant plus tôt les premiers dégâts, ce dispositif relie ce que les satellites observent au moment où les personnes peuvent encore agir.

Des données radar publiques de meilleure qualité pourraient renforcer la protection des forêts, mais les vérifications de terrain et les connaissances locales doivent rester garantes de la fiabilité des alertes.