Pando, le géant des trembles clonés de l’Utah

Dans les montagnes Wasatch, à l’ouest des États-Unis, sur des versants qui dominent un lac alimenté par des sources, vit un organisme géant unique - à lui seul, il soutient tout un écosystème dont la flore et la faune dépendent depuis des millénaires.

Dans mon État natal, l’Utah, cet organisme porte le nom de « Pando » : un peuplement de trembles clonés couvrant environ 42,9 hectares.

À première vue, on croirait traverser un bois composé d’arbres distincts, reconnaissables à leur écorce blanche éclatante et à leurs petites feuilles qui frémissent au moindre souffle. Pourtant, Pando (en latin : « je m’étends ») correspond en réalité à 47 000 tiges génétiquement identiques, toutes issues d’un même réseau racinaire interconnecté.

Ce seul individu génétique représente une masse d’environ 6 000 tonnes. Si l’on raisonne en masse, c’est le plus grand organisme unique de la planète.

Contour aérien de Pando, avec Fish Lake au premier plan. (Lance Oditt/Les Amis de Pando)

On trouve ailleurs des peuplements clonaux de trembles, mais ce qui rend Pando si remarquable, c’est son ampleur. En Amérique du Nord, la plupart de ces peuplements sont bien plus modestes ; dans l’ouest des États-Unis, ils n’atteignent en moyenne qu’environ 1,2 hectare.

Pando persiste depuis des milliers d’années - peut-être jusqu’à 14 000 ans - alors que la plupart des tiges ne vivent qu’à peu près 130 ans. Parce qu’il est ancien et relativement isolé, un ensemble d’au moins 68 espèces végétales et de nombreux animaux ont évolué et se maintiennent sous son couvert.

Tout cet environnement dépend du bon état du tremble : il doit rester vigoureux et se maintenir debout. Or, même si Pando est protégé par le Service national des forêts des États-Unis et n’est pas menacé d’abattage, il pourrait disparaître sous l’effet d’autres pressions.

Les cerfs dévorent les plus jeunes « arbres »

Parmi les inquiétudes majeures, le surpâturage des cerfs et des wapitis occupe une place centrale. Autrefois, les loups et les pumas limitaient leurs effectifs ; la disparition de ces prédateurs a favorisé l’augmentation des troupeaux.

Les cerfs et les wapitis ont aussi tendance à se concentrer dans Pando, car la protection accordée à ce bois les met à l’abri de la chasse.

Des cerfs broutent les jeunes pousses de Pando. (Lance Oditt/Les Amis de Pando)

Lorsque les arbres plus âgés meurent ou tombent, davantage de lumière atteint le sol forestier, ce qui déclenche l’apparition de nouvelles tiges clonales. Mais si ces animaux sectionnent les extrémités des jeunes tiges en formation, celles-ci finissent par mourir. Résultat : sur de vastes zones de Pando, la relève est faible.

Une partie du site fait exception. Il y a quelques décennies, un secteur a été clôturé dans le cadre d’une opération visant à retirer des arbres dépérissants. Cette clôture a tenu wapitis et cerfs à l’écart, et la régénération y a bien fonctionné : les nouvelles tiges y forment une végétation dense surnommée le « jardin de bambous ».

Maladies et évolution du climat

Les tiges les plus anciennes de Pando subissent aussi les effets d’au moins trois maladies : le chancre fuligineux de l’écorce, la tache foliaire et une maladie fongique provoquant des conques.

Les maladies des plantes se sont installées et ont prospéré dans les peuplements de trembles depuis des millénaires. Toutefois, dans un contexte où le renouvellement est insuffisant et où la liste des contraintes continue de s’allonger, les conséquences à long terme sur l’écosystème restent incertaines.

La menace qui progresse le plus vite est le changement climatique. Pando s’est développé après la dernière glaciation et a depuis évolué dans un climat globalement stable.

Pando a traversé les maladies, la chasse et la colonisation. (Lance Oditt/Les Amis de Pando)

Certes, il vit en zone alpine, entourée de désert : la chaleur et les périodes de sécheresse ne lui sont donc pas étrangères. Mais le changement climatique met en péril la taille et la longévité de l’arbre, et, avec elles, l’ensemble des espèces qu’il abrite.

Même si aucune étude scientifique ne s’est concentrée spécifiquement sur Pando, on sait que les peuplements de trembles sont déjà mis à mal par des pressions liées au climat : baisse des disponibilités en eau et adoucissement plus précoce au cours de l’année, qui compliquent la formation de nouvelles feuilles et ont entraîné des reculs de couverture.

Avec une concurrence accrue pour une ressource en eau qui se raréfie (le Fish Lake voisin demeure hors de portée du système racinaire), des températures estivales qui devraient continuer d’atteindre des records, et le risque d’incendies plus intenses, Pando aura, à coup sûr, du mal à s’adapter à ces changements rapides tout en conservant son étendue.

Les 14 000 prochaines années

Pando n’en reste pas moins robuste, et il a déjà traversé des périodes de transformations rapides - notamment lorsque des colons européens se sont installés dans la région au XIXe siècle, puis avec l’essor des activités de loisirs au XXe siècle. Il a déjà dû composer avec les maladies, les incendies et le pâturage, et demeure aujourd’hui le plus grand organisme documenté scientifiquement au monde.

Malgré toutes les raisons de s’inquiéter, l’espoir existe : des scientifiques nous aident à mieux comprendre les ressorts de la résilience de Pando, tandis que des organisations de conservation et le service des forêts œuvrent à protéger cet arbre et l’écosystème qui lui est associé. De son côté, un groupe nommé Les Amis de Pando veut le rendre accessible au plus grand nombre grâce à des enregistrements vidéo à 360°.

Un été, alors que je rendais visite à ma famille dans l’Utah, j’ai saisi l’occasion d’aller voir Pando. J’ai passé deux journées extraordinaires à marcher sous des tiges adultes immenses, souples et « frémissantes » dans la brise légère, à travers la repousse dense du « jardin de bambous », et jusque dans de jolies prairies qui percent par endroits le cœur autrement fermé du site.

J’ai été frappé par la profusion de fleurs sauvages et d’autres plantes sous cette canopée d’ombre tachetée, et j’ai eu le plaisir d’observer des insectes pollinisateurs, des oiseaux, des renards, des castors et des cerfs, tous dépendants - d’une façon ou d’une autre - de l’écosystème façonné par Pando.

Ce sont ces instants qui nous rappellent que des plantes, des animaux et des écosystèmes méritent d’être défendus. Avec Pando, nous avons la chance rare de pouvoir protéger les trois à la fois.

Richard Elton Walton, chercheur postdoctoral associé en biologie, Université de Newcastle

Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.

Une version antérieure de cet article a été publiée en novembre 2021.

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