Amazonie : la limite de 1,5 °C de l’Accord de Paris fragilisée par la déforestation

La limite de réchauffement de 1,5 °C fixée par l’Accord de Paris a été pensée, entre autres, pour protéger des écosystèmes comme l’Amazonie.

L’idée était simple : rester sous ce seuil devait laisser à la forêt suffisamment de stabilité pour encaisser les chocs à venir.

Une nouvelle étude ajoute toutefois une précision décisive à cette promesse de protection.

Si le défrichement augmente de seulement quelques points de pourcentage par rapport à aujourd’hui, la barre des 1,5 °C ne joue plus le rôle de filet de sécurité : elle se retrouve au cœur d’une zone à haut risque.

Ces travaux ont été dirigés par Nico Wunderling, chercheur à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique (PIK).

Le rôle de la déforestation

En l’absence de déforestation, le modèle situe le seuil de danger lié au seul réchauffement autour de 3,7 à 4 °C.

C’est dans cette fourchette que de vastes portions de la forêt amazonienne commencent à perdre leur stabilité sous l’effet de la chaleur, avant même d’intégrer l’impact des coupes.

Dès que la déforestation entre dans l’équation, cette marge se réduit fortement.

« La déforestation rend l’Amazonie bien moins résiliente que nous ne l’avions anticipé », a déclaré Wunderling, auteur principal de l’étude.

Selon les résultats, l’association d’une perte forestière de 22 à 28 % et d’un réchauffement mondial de 1,5 à 1,9 °C pourrait faire basculer 62 à 77 % du bassin vers une forêt dégradée ou des paysages proches de la savane.

Environ 17 à 18 % de la forêt tropicale a déjà disparu. Et le réchauffement continue de progresser. Les deux indicateurs convergent désormais vers cette zone de danger.

Des arbres qui fabriquent la pluie

L’Amazonie se « recharge » elle-même en eau. Les arbres puisent l’humidité dans les sols profonds et la relâchent sous forme de vapeur. Cette vapeur s’élève, se condense, puis retombe en pluie ailleurs dans le bassin.

Jusqu’à la moitié des précipitations de la forêt tropicale proviendrait de ce recyclage de l’humidité, et ce sont les plus grands arbres qui assurent l’essentiel du travail.

Quand on retire ces arbres, la boucle se fragilise : moins de vapeur signifie moins de pluie. La forêt restante se retrouve, progressivement, plus près de sa limite de tolérance à la sécheresse.

Une étude publiée en 2023 a montré que la déforestation tropicale entraîne déjà des baisses marquées des pluies régionales, indépendamment des effets du réchauffement sur le reste du bassin.

L’assèchement se propage sous le vent

La nouveauté du modèle tient à la prise en compte de la géographie. L’équipe a cartographié la façon dont l’humidité se déplace réellement d’une portion de forêt à l’autre.

Lorsque des arbres disparaissent dans l’est de l’Amazonie, l’effet d’assèchement peut s’étendre bien au-delà des zones défrichées.

Arie Staal, co-auteur de l’étude et professeur assistant à l’Université d’Utrecht, souligne qu’un secteur déboisé dans une partie du bassin peut assécher des forêts situées à plusieurs milliers de kilomètres sous le vent.

Dans les simulations, 88 % des dépérissements forestiers sans déforestation provenaient de ces réactions en chaîne plutôt que d’une sécheresse locale. Avec la déforestation, cette part montait à 99 %.

Des recherches antérieures avaient déjà mis en évidence le recul de la capacité de la forêt à se remettre des sécheresses. Le nouveau modèle quantifie à quel point ce déclin pourrait s’emballer rapidement.

Les régions exposées au plus grand risque

La majeure partie des pertes forestières actuelles suit une courbe le long des marges sud et est du bassin : le fameux arc de déforestation.

L’étude estime que cette localisation est particulièrement défavorable. Les alizés soufflent d’est en ouest au-dessus de l’Amazonie ; ainsi, des arbres supprimés à l’est cessent d’acheminer de l’humidité vers l’ouest.

C’est précisément ce mécanisme qui déclenche la cascade « sous le vent » détectée par le modèle.

L’ouest et le sud-ouest de l’Amazonie - qui reçoivent la plus grande part des pluies générées par la forêt - sont donc les plus menacés, même si ces zones restent, en grande partie, encore intactes.

Une cascade d’impacts

Pour établir ses scénarios, l’équipe a utilisé un modèle de suivi de l’humidité alimenté par des projections climatiques détaillées, en traitant plus d’un milliard de « paquets » d’eau simulés à l’échelle du bassin amazonien.

Deux seuils, considérés ensemble, définissent la zone de danger : des précipitations annuelles moyennes qui passent sous environ 1 854 mm, et un déficit hydrique en saison sèche au-delà d’environ 229 mm.

Sans déforestation, ces conditions n’apparaissent qu’au-dessus de 3,7 °C. En ajoutant la déforestation, elles se manifestent bien plus tôt.

Les régions les plus humides peuvent résister - mais seulement pour un temps. Dès qu’une zone bascule, les secteurs voisins situés sous le vent ont tendance à suivre.

Une régénération qui pourrait prendre des siècles

L’analyse s’appuie sur un seul jeu de données climatiques et ne simule pas directement les incendies : une limite qui tend probablement à rendre les calendriers projetés prudents plutôt qu’alarmistes.

Le scénario de déforestation utilisé pour mettre les résultats à l’épreuve est antérieur à 2013 et pourrait ne pas refléter pleinement les tendances actuelles d’occupation des sols, même si l’équipe a mené plusieurs tests de sensibilité confirmant la robustesse des conclusions principales.

Pour l’équipe de Wunderling, ces résultats ne constituent pas seulement un avertissement.

Les forêts peuvent repousser. Le recyclage de l’humidité revient relativement vite lorsque les arbres reviennent - plus vite que la biodiversité, dont la reconstruction peut prendre des siècles.

Un engagement à mettre fin à la déforestation

Le Brésil, ainsi que d’autres gouvernements d’Amérique du Sud, se sont engagés à mettre fin à la déforestation en Amazonie d’ici 2030.

Le pays s’est également engagé à restaurer environ 12,1 millions d’hectares de terres défrichées dans l’Arc de restauration.

Une revue publiée en 2022 sur les points de bascule climatiques a classé l’Amazonie parmi les systèmes les plus critiques sur Terre pour éviter des cascades irréversibles à l’échelle mondiale.

Un point de bascule qui peut encore être évité

Les modélisations précédentes avaient souvent considéré le réchauffement et la déforestation comme deux forces largement distinctes agissant sur l’Amazonie, chacune avec son propre seuil.

La nouvelle modélisation fait tomber cette séparation. Chaque pression amplifie l’autre, et le plafond combiné se situe bien plus bas que ce que laisserait entendre l’un ou l’autre facteur pris isolément.

Cela redéfinit la notion de réchauffement « sûr » pour la forêt tropicale. Aux rythmes actuels de perte forestière, même 1,5 °C - l’objectif de l’Accord de Paris - pourrait ne pas offrir une marge suffisante.

Réduire les émissions reste utile, mais ne suffit pas. Mettre fin aux pertes forestières et restaurer les terres défrichées devient tout aussi essentiel pour éviter l’effondrement à l’échelle du bassin que le modèle projette.

Johan Rockström, directeur du PIK et co-auteur de l’étude, estime que la déforestation continue rapproche l’Amazonie d’un point de bascule irréversible, tout en soulignant que l’issue peut encore être évitée.