Oïdium des fraises et framboises : une étude sur Podosphaera

Les fraises et les framboises pourraient bien livrer bataille à un adversaire qui les attendait déjà depuis très longtemps, bien avant que les agriculteurs ne mettent la première parcelle en culture.

Une nouvelle étude indique que certains agents responsables de l’oïdium ne se seraient pas disséminés sur toute la planète grâce à l’agriculture, contrairement à ce que l’on pensait souvent.

Ces champignons auraient plutôt évolué pendant des millions d’années sur des plantes sauvages locales, avant de « sauter » vers des cultures introduites plus tard, comme la fraise.

L’oïdium laisse cette pellicule blanche bien connue des jardiniers, mais ses effets ne s’arrêtent pas à l’apparence.

Le champignon détourne des nutriments et freine la photosynthèse, tout en maintenant la plante en vie suffisamment longtemps pour continuer à s’en nourrir.

Les champignons se sont séparés avant l’agriculture

Pendant des années, les scientifiques ont souvent supposé qu’une maladie des plantes apparaissait dans une région, puis se répandait ensuite partout dans le monde via les échanges commerciaux et les pratiques agricoles. Ces résultats viennent bousculer ce scénario.

Les chercheurs se sont penchés sur les différentes formes d’oïdium qui infectent les fraisiers à l’échelle mondiale.

En Amérique du Nord, les fraises sont le plus souvent touchées par un champignon appelé Podosphaera shepherdiae.

En Europe et en Asie, la maladie est provoquée par un proche parent, Podosphaera fragariae.

À première vue, cette différence n’a rien d’étonnant. Pourtant, en examinant ces champignons de plus près, l’équipe a constaté que les deux espèces évoluaient séparément depuis une période très longue.

Grâce à des analyses génétiques, les chercheurs estiment que ces deux lignées se sont séparées il y a plus de cinq millions d’années - bien avant que les humains ne cultivent la fraise à grande échelle ou ne déplacent des cultures entre continents.

Des plantes sauvages ont hébergé le champignon

Ces observations dessinent une autre chronologie. Plutôt que d’avoir voyagé avec la fraise à travers le monde, des champignons indigènes auraient vraisemblablement vécu, dans chaque région, sur des plantes sauvages apparentées.

Michael Bradshaw, professeur assistant en pathologie végétale à NC State (North Carolina State University), est l’auteur correspondant.

« Ce qui s’est produit ici, c’est que l’agent pathogène a coévolué sur un hôte assez proche des fraises ou des framboises pendant des millions et des millions d’années », explique Bradshaw.

« Puis, lorsque des fraises ou des framboises ont été introduites dans la même zone, l’agent pathogène a changé d’hôte. »

Des agents pathogènes qui ont évolué localement

Cette hypothèse concorde aussi avec les plantes concernées. Fraises, framboises, pêches, poires et roses appartiennent toutes à la même famille botanique.

Cette parenté facilite le passage d’un champignon d’une espèce végétale à une autre. L’étude met également en évidence un autre indice allant dans le même sens.

« Si vous observez ces agents pathogènes au microscope, celui qui infecte les fraises en Amérique du Nord a un aspect très différent de celui qui infecte les fraises en Europe », précise Bradshaw.

Le fait que l’oïdium européen ne soit pas présent en Amérique du Nord - et l’inverse - suggère que ces agents pathogènes se sont formés localement, plutôt que de se propager globalement.

Un enjeu qui dépasse largement la fraise

L’oïdium ne concerne pas uniquement la fraise. Différentes espèces de ce champignon touchent le blé, la vigne, le houblon, les myrtilles et bien d’autres cultures.

Chaque année, les agriculteurs consacrent des milliards de dollars dans le monde à la lutte contre les maladies fongiques.

D’après l’étude, les scientifiques pourraient devoir revoir la manière dont naissent réellement de nombreuses maladies des plantes.

Au lieu de se concentrer uniquement sur des agents pathogènes « importés » franchissant des frontières, il faudrait aussi s’intéresser de plus près aux champignons indigènes déjà présents dans l’environnement proche.

Un champignon aujourd’hui inoffensif sur une espèce végétale pourrait devenir demain une maladie des cultures si l’agriculture introduit un nouvel hôte vulnérable.

Bradshaw estime que le schéma observé chez la fraise pourrait s’appliquer à de nombreux agents pathogènes des plantes.

Les agents pathogènes de la fraise pourraient bientôt se rencontrer

Ironie du sort, les deux agents responsables de l’oïdium du fraisier pourraient malgré tout finir par se croiser.

L’agriculture moderne déplace chaque année d’énormes volumes de matériel végétal d’un continent à l’autre. Bradshaw s’attend à ce que ces champignons puissent, à terme, traverser l’Atlantique via des plants infectés ou par le commerce agricole.

La suite est incertaine.

« Ces deux organismes différents vont-ils s’accoupler ? Infecteront-ils davantage les fraises quand ils seront tous deux sur la plante ? Ou vont-ils se concurrencer pour les ressources de l’hôte et s’annuler mutuellement ? »

Pour l’instant, l’étude rappelle que la nature fonctionne souvent d’une façon inattendue. Il arrive que la menace qui « envahit » un champ soit présente depuis bien avant l’arrivée de la culture elle-même.

L’étude complète a été publiée dans la revue scientifique PNAS.